飛機為執行遠距離、長時間的飛行任務而選擇的經濟性較好的飛行狀態。巡航飛行的速度有兩種：對應於千米耗油量最小的飛行狀態，其速度稱為遠航速度；對應於小時耗油量最小的飛行狀態，其速度稱久航速度。通常，遠航速度大於久航速度。現代噴氣飛機的巡航推力通常為其最大推力的65％～75％。巡航速度依飛行距離、所需時間、載重量、安全性、經濟性和氣象條件等因素而定，通常為最大平飛速度的70％～80％。現代多數旅客機仍用亞聲速巡巡航飛行（見亞聲速飛行）。噴氣飛機的高空巡航效率通常比低空高。遠航和久航高度一般比實用升限低1～3千米。巡航飛行常用於巡邏、觀測、護航、轉場、待機和空中運輸等飛行任務。起飛質量、可用燃油量、發動機經濟性、外掛物、高度、速度、大氣溫度和風速等因素對巡航飛行都有影響。采用高升阻比的空氣動力佈局、減小發動機耗油率都可以提高飛機的巡航性能。
導彈的巡航飛行，首先是為瞭以超低空飛行接近目標，提高其隱蔽性；其次是為瞭用最小能量獲得最大射程。