中華人民共和國成立時接收的航空遺產是極微薄的。1949年以後，航空事業才獲得巨大發展。中國航空事業的發展是先有空軍、民用航空，後有航空工業。航空教育和航空體育運動都是在建立空軍、民用航空和航空工業的過程中發展起來的。
軍事航空 中華人民共和國成立後，軍事航空得到迅速發展。
空軍 1949年11月正式式建立中國人民解放軍空軍，劉亞樓任司令員、肖華任政治委員。空軍的創建是從開辦航空學校開始的。從1949年11月起陸續辦起第一批6所航空學校，加上原東北航校，共有7所航空學校，培養瞭大批飛行和地勤人員，為組建空軍部隊創造瞭條件。1950年6月以航校第一批畢業學員為主，組建瞭由殲擊、轟炸、強擊航空兵團構成的第一支空軍旅級戰鬥部隊──第四混成旅，後改編為航空兵師。同年9月又組建成第一支空降旅。隨後又陸續組建瞭殲擊、轟炸、強擊、偵察等航空兵師、團。中國空軍在很短的時間內成為一個組織嚴密、富有戰鬥力的新軍種。與此同時，1950年2月組建空運隊，擔任軍事緊急運輸任務。空運隊成功地飛越“世界屋脊”，開辟瞭康藏高原航線。這支部隊以後擴編為運輸航空兵師。50年代中期以後，中國空軍逐步建立起較為完整的教育和訓練體系，設有飛行航校、地勤航校、專科航校、空軍學院和空軍技術學院。後兩類高等院校分別培養空、地勤高級指揮人員和工程技術人員。中國空軍還設有飛機、航空發動機、機載設備、氣象和航醫等專業研究所。
1984年10月1日在天安門接受檢閱的空軍飛行編隊
中國人民志願軍空軍 1950年10月中國人民志願軍參加抗美援朝戰爭。中國人民還發起捐獻飛機和大炮運動，捐款總額約折合殲擊機3152架。1951年1月志願軍空軍第4師首創擊落美國 F-84飛機的戰績。1951～1952年間，志願軍空軍各部隊進行大規模輪戰鍛煉和反擊敵人空中封鎖鐵路運輸的戰鬥。到1953年志願軍空軍除集中力量打擊敵大機群、奪取朝鮮北部的制空權外，還開始組織進攻性的戰鬥。志願軍空軍在抗美援朝戰爭中取得瞭很大戰績，得到現代化空戰鍛煉，為中國人民空軍的訓練和建設積累瞭經驗。
海軍航空兵 人民海軍成立後，1950年10月成立瞭海軍第一、二航空學校，1952年1月成立瞭中國人民海軍航空部，後改稱航空兵部。同年6月，組建瞭海軍航空第一師。隨後又陸續組建瞭殲擊、強擊、水魚雷轟炸機和水上飛機、反潛直升機及偵察、運輸等航空部隊，組成瞭以岸基航空兵為主體，包括高射炮兵和雷達兵的組織領導體制和作戰指揮體系，完成瞭護漁、護航、國土防空和科學研究等任務。
民用航空 1950年，中國民航僅有航線12條，其中國際航線3條，載運旅客僅1.04萬人，航線裡程11369公裡，運輸總周轉量157萬噸公裡。到1983年底，國內國際航線達到203條，航線裡程約362932公裡，運輸總周轉量65903萬噸公裡。客運量391.45萬人。
國內航線 中國已形成以北京為中心的國內航空運輸網。截至1983年底共有80個航站，176條航線，每周經常飛行600多個班次。全國除臺灣省外，各省、市、自治區首府或主要城市與首都北京都有直達或銜接航班聯結，當天即可到達。
國傢重視內地至邊遠地區和交通不便地區的航空運輸的發展。東至黑龍江省的佳木斯，南至廣東省的海口，西至新疆維吾爾自治區的喀什，北至內蒙古自治區的海拉爾，縱橫5000多公裡的范圍內，許多大、中、小城市都有民航客機通航。
為適應旅遊事業的發展，1978年以來，中國民航不斷開辟通往旅遊城市的新航線。到1983年，已相繼開辟瞭20多條旅遊航線。在全國重點旅遊區中，民航已經通航的旅遊城市有40個，其中8個重點旅遊城市每天都有航班飛行。為發展港澳與內地間的航空運輸，北京、上海、杭州、天津、昆明等城市已通航香港，西安、福州、廈門、桂林等地與香港間也有定期或不定期的包機飛行。
國際航線 中國的國際航線始建於1950年7月。1978年國際航線發展到12條，1983年增加到21條。中國民航已與約50個國傢簽訂瞭航空運輸協定，與180多個國傢和地區的航空公司建立瞭業務聯系。中國民航國際航線已經通航19個國傢的24個城市，即：日本的東京、大阪、長崎，美國的紐約、舊金山、洛杉磯，朝鮮的平壤，緬甸的仰光，泰國的曼谷，菲律賓的馬尼拉，巴基斯坦的卡拉奇，阿聯酋的沙迦，伊拉克的巴格達，伊朗的德黑蘭，蘇聯的莫斯科，英國的倫敦，羅馬尼亞的佈加勒斯特，法國的巴黎，南斯拉夫的貝爾格萊德，瑞士的蘇黎世，聯邦德國的法蘭克福，埃塞俄比亞的亞的斯亞貝巴，澳大利亞的悉尼、堪培拉。通航裡程達16萬公裡。有16個國傢的航班通航中國。從北京、上海、廣州、昆明等國際機場可以方便迅速地到達世界各地。中國民航開辟航線以來，運輸總周轉量平均每年遞增20％以上。中國民航保持著良好的飛行安全紀錄。
專業航空 中國民航除發展客、貨運輸外，還發展為工農業生產和國防、科技服務的專業航空。中國民航的專業航空是1951年開始創辦的，已由單一的防病蟲害發展到農業播種、除草施肥、脫葉催熟、人工降雨和草原滅鼠等。到1983年底，農業航空作業面積近7億畝。林業航空的服務項目有林業播種、防火護林、化學滅火、飛機播種牧草等。工業航空的服務項目包括航空攝影、航空遙感、航空探礦、海上服務、航空調查等。專業航空平均每年遞增15％、年飛行時間已達4.3萬小時。
中國民航的技術裝備不斷得到更新改造，到1983年，全國各大城市的機場均能起降新型噴氣式客機。北京國際航空港已成為全國最大的機場，擁有先進的自動化空中交通管制設備。機場候機樓為衛星式建築體系，兩個衛星廳周圍可停靠16架飛機，每小時客流量可達1500人次。中國民航旅客機除本國制造的各型民航機外，還采用瞭波音737和MD-80，以及波音747SP、波音747-200B寬機身客貨混合型等先進的飛機。民航擁有自己的科學研究機構以及飛機大修、通信器材修造、地面設備修造等工廠。民航教育也獲得較快發展。
航空工業、教育和科學研究 自中華人民共和國成立以來，航空事業獲得迅速的發展。中國已經建成門類比較齊全和配套的航空工業（見中國航空工業），組成完整的航空教育體系（見中國航空航天教育），航空科學研究工作也有瞭較大發展（見中國航空研究院）。
航空體育運動 航空體育運動是航空事業的一個組成部分（見體育航空）。中國開展的航空體育運動主要有航模、滑翔、跳傘、飛行和氣球運動等項目。
中國的航空模型運動從1949年以後得到迅速發展，到1984年，中國共有50名航模運動員50次打破24項世界紀錄。1980年7月，中國第一次派航空模型隊參加世界線操縱航模錦標賽，在線操縱特技模型飛機比賽中，中國隊獲得團體總分第5名。兩年後再次參加這個項目的世界錦標賽，一躍而為團體和個人亞軍。1984年中國運動員朱幼南又獲得這個項目的個人冠軍。1981年參加世界自由飛航空模型錦標賽，中國獲得兩個項目的世界團體銀牌。兩年以後奪得瞭橡筋模型飛機的世界團體冠軍。航模運動員研究實用模型飛機取得成效，國內普遍使用的航空模型靶機就是由航模運動員們最早設計的。
滑翔運動始於1953年，1955年在張傢口建立瞭中國第一所滑翔學校。1958年以來舉行瞭多次全國性滑翔比賽。從1959年開始參加國際滑翔競賽運動。在滑翔機生產方面，先後仿制瞭初、中級滑翔機，高級單、雙座滑翔機。中國自行設計和制造瞭“解放”5、“解放”7、“解放”9型初、中級教練機和“解放”3型高級雙座教練機。1977年以後，還試驗瞭動力滑翔機。
中國的跳傘運動自1950年後得到迅速發展。每年約有10000名跳傘愛好者從事訓練和競賽。到1984年共有79人44次打破25項男女跳傘世界紀錄，獲得8人造型和4人造型兩個項目的第4名。1980年獲女子集體定點跳傘世界亞軍。1983年在跳傘冠軍世界杯賽中，中國女運動員李榮榮奪得全能世界冠軍的金杯。1984年在世界跳傘錦標賽中，中國女運動員於梅獲女子個人定點跳傘冠軍；在世界杯踩傘造型比賽中，中國隊獲四傘循環造型跳傘冠軍。中國跳傘運動水平進入瞭世界先進行列。
中國氣球運動開展得較遲。1983年成立氣球飛行小組，摸索和掌握熱氣球的駕駛技術，1983年8月開始飛行訓練。1985年1月試飛成功熱氣球。