火箭是中國古代勞動人民的一項創造。中國是最早發明火箭的國傢。火箭這個名稱在古代典籍中最早出現在三國時期(西元220～265年)。兵傢曾在多次戰役中用過火箭火攻之法。當時使用的隻是箭桿前部綁有易燃物，點燃後以弓弩射出的普通箭，即“燃燒箭”。原始火藥出現後火箭迅速用於軍事和娛樂活動。唐末宋初（西元10世紀）已經有火藥用於火箭的文字記載。北宋的軍官馮繼升、嶽義方、唐福等曾向朝廷獻過火箭和火箭法。曾公亮（西元998～1078年）等在《武經總要》中對火藥箭作過簡略說說明並繪出火藥鞭箭的圖（圖1）。這時的火箭隻是用火藥取代早期火箭用的易燃物，並由弓弩射出，還不是靠自身噴氣推進的真正的火箭。它和後來《武備志》記載的弓射火柘榴箭在原理上相同。
10～13世紀，宋、金、元之間的戰事頻繁。軍事需要推動瞭火藥和火藥武器的迅速發展。北宋的兵工廠已把火藥制造放在第一位。火藥的配方有所改進，制造工藝漸趨成熟。火藥的燃燒速度和爆發力增強瞭，生產規模也不斷擴大。繼利用燃燒作用的火藥武器之後，12世紀已有利用噴射作用和爆炸作用的火藥武器。1121年金兵在戰爭中使用瞭鐵火炮，又稱震天雷炮。1132年，出現瞭用巨竹制成的名為火槍的管形火器。1161年宋、金采石戰役中使用瞭霹靂炮。1232年，守衛汴京(今開封)的金兵曾用飛火槍和震天雷炮來抵抗元兵的進攻。火槍或飛火槍是能使火藥在藥筒內慢慢燃燒，向前噴射煙和火的武器。它用16層紙卷成槍筒，長約2尺，筒內充填柳炭（灰）、鐵滓、磁末、硫磺、砒霜等物，用繩把筒綁在槍端，使用時點燃筒內的裝藥，向前噴射煙火，原理上和現代的火焰噴射器相似，還不是真正的火箭，但有的學者認為飛火槍是一種原始的火箭武器。震天雷炮的威力較大，在13世紀用得較多，1274年和1281年元世祖進兵日本時也曾用過。
火藥的另一應用是炮仗和花炮。在南宋孝宗年代時（1163～1189年）已經出現真正的煙火。當時有炮仗或爆竹，利用火藥的爆炸作用工作，如“高升”（俗稱“雙響”或“二踢腳”）利用火藥一次爆炸的反作用推力升到空中，然後再引爆另一部分發出聲響。還有花炮，就是利用火藥緩慢燃燒作用和向上噴火的“花”或“花筒”。進而又出現“地老鼠”和“走線流星”，這兩種煙火玩具都利用自身噴氣的反作用力向前推進，可以看成是最早靠自身噴氣推進的真正火箭的雛型。從原理上看，把火槍或飛火槍所用的藥筒平放地面或放在拉緊的銅絲上，就成瞭“地老鼠”或“走線流星”。倒置時點燃就能一飛沖天。在藥筒上捆一根細竹竿，稱為“起火”。“起火”在南宋時叫“流星”，俗名“旗花”。“起火”在戰時用作信號，平時是慶祝喜慶節日的一種煙火。“起火”前端加一個箭頭，尾端裝上箭羽，便成瞭噴氣推進的火箭。明代茅元儀編著的《武備志》刊有靠噴氣推進的火箭的圖形（圖2）。對於噴氣推進的中國火箭的產生年代尚存在不同的看法，較多的學者認為不晚於12世紀。
到元、明時代，“起火”已在民間盛行，火箭武器在戰爭中也有發展。一方面，火箭的樣式增多，箭頭有刀形、槍形、劍形、燕尾形等，名為飛刀箭、飛槍箭、飛劍箭和燕尾劍。還用多個藥筒綁在同一箭桿上以增大射程和威力，如二虎追羊箭。另一方面的發展是多箭齊射，少的2～3支，多的100支齊射，如五虎出穴箭、七筒箭、九龍箭、四十九矢飛廉箭、百矢弧箭、百虎齊奔箭等。箭桿長1.6～2.9尺，藥筒長3～5寸，射程約有200～400步。“一窩蜂”火箭（圖3）用木桶貯藏，內放32支神機箭，箭桿長4尺2寸，藥筒長4寸，用一根總藥線連接32支箭的引線，配置在地下。使用時點燃總線，箭如一窩蜂般飛出地面，毀傷敵方的人馬。
圖3 “一窩蜂”火箭
在這個時期，火箭獲得較廣泛的應用。傳說在14世紀末，中國的萬戶在坐椅背後安裝47支當時最大的火箭，兩手各持大風箏。他讓人把自己捆在椅子上，再用火同時點燃火箭。萬戶試圖借助火箭的推力和風箏的升力升空。萬戶的勇敢嘗試雖遭失敗，但他是世界上第一個試驗利用火箭的力量飛行的人。為紀念這位傳奇式的人物，月球表面東方海附近的一個環形山以萬戶命名。
明將戚繼光（1528～1587年）抗擊倭寇入侵時，火箭已是常用的武器。戚繼光火箭有大、小兩種。大的用紙筒盛火藥，用荊木做箭桿，藥筒粗2寸，長7寸，箭桿粗6～7分，長5尺以上。全箭重2斤多，能遠射300步。
在明代史籍中記載有多種火箭武器。重要的有：①震天雷炮：外形呈球形，用篾編造，直徑3寸5分。中間有一紙卷的筒，長3寸，筒內裝推動震天雷炮飛行的送藥，筒外裝發藥，藥線和送藥的藥線相連，外面糊以十幾層紙，兩面各裝翅膀。攻城時順風點燃引線，炮飛入城。送藥燒完後即引燃發藥爆炸。震天雷炮(圖4)靠自身的送藥推進，原理與現代火箭彈相似，實為原始的火箭彈。
②神火飛鴉：用細竹篾或蘆葦編織成像烏鴉身體外形的簍子，形如雞，重一斤許。外面用棉紙封固，內充火藥。鴉身前後分別裝有頭、尾。用裱紙做成翅膀，牢固地釘在鴉身兩側（圖5）。鴉身下面傾斜安裝4枝大起火，對稱地插入鴉身的兩側，每側2枝。從鴉背上開一孔，用4根各1尺的藥線插入孔內，與鴉身內的火藥相連，藥線的另一端分別和4枝起火的藥筒底部相連，再把4枝起火的引線扭結在一起。使用時點燃引線，利用起火的推力使神火飛鴉升到空中，可飛行100多丈的距離。神火飛鴉將落地時，鴉身內的火藥點燃爆炸，借以焚燒陸地的營寨或水面的船隻。神火飛鴉在原理上也和火箭彈相同，但性能比震天雷炮更佳。
③“飛空砂筒”火箭：火箭箭身前端兩側各綁一個藥筒。一個筒口向前，另一個筒口向後。筒口向後的藥筒前面放有爆竹，長7寸，直徑7分。爆竹的引線與藥筒底部連通，爆竹外裹3～5層紙，前面裝細砂，以紙封糊嚴密。使用時利用筒口向後的藥筒將火箭射出，釘在敵方營塞的帳篷上。藥筒內的火藥燒完後就引燃爆竹，細砂噴出傷人雙目。然後筒口向前的藥筒點燃，將火箭送回，這種火箭體現瞭火箭回收的設計思想（圖6）。
④火龍出水：在薄竹筒前後端裝木制龍頭和龍尾，筒內裝火箭數枝。引線全都扭結在一起，從龍頭下的孔中引出。龍身下前後各裝兩枝大起火，其引線也扭結在一起，前面兩枝起火的藥筒底部和從龍頭引出的引線連通（圖7）。使用時點燃龍身下的4枝大起火，將龍身射向天空。用於水戰時猶如水面上出現的火龍。起火的藥筒燒完後，火箭即從龍腹內點燃飛出，射向敵人。這種火箭在原理上已同現代的兩級火箭相似。
此外，還有一種名為“萬人敵”的武器（圖8），是用粘土做成的中空扁圓柱體，內部裝滿火藥和毒劑，四周開有小孔，外面用木框架固定，可用作守城的武器。使用時點燃引線，從城上拋下，靠小孔中噴射的氣流旋轉飛行，噴出的毒煙和火焰可殺傷敵人。這是一種利用反作用噴氣原理的武器。中國古代的火箭約在13世紀傳入阿拉伯國傢，經阿拉伯人傳入歐洲。(見彩圖)
火龍出水
一窩蜂
原始火箭
虎頭木牌
震天雷
神火飛鴉
參考書目
劉仙洲著：《中國機械工程發明史》第一編，科學出版社，北京，1962。
馮傢升著：《火藥的發明和西傳》，上海人民出版社，上海，1958。