記述海區和港口情況的航海圖書。它是海圖的補充，是供航海者使用以保證船舶航行安全的重要參考書。
發展概況 航路指南是先於海圖出現的助航工具書。最早的航路指南相傳是西元前6世紀的《西氏航海指南》(Periplus of Scylax)，作者是希臘人。現存有12世紀抄本。書中載有地中海地區港口之間的距離、助航設備、危險物、港口設施等資料，與現代航路指南很相似。此後1000餘年，西歐歐和北歐航海國傢先後編寫瞭多種航路指南，形式基本相同。16世紀80年代荷蘭引航員L.J.瓦格納爾把航路指南和海圖合並編輯出版。這種形式為以後200年歐美出版的航路指南所采用，後因篇幅過大，又將海圖和航路指南分開出版。到19世紀初，世界海上貿易航線的沿岸海區都已經過測量，出版瞭比較準確的海圖。至此，海圖取代航路指南成為航海的主要助航工具書。
中國現存最早的類似航路指南的著作有12世紀初期北宋末年《宣和奉使高麗圖經》中的舟楫一卷和海道六卷，記述有前往高麗（今朝鮮）的海上航路、海洋地理和航程等資料。明清兩代的航路指南著作更多。明代張一厚的《海道經》，記載沿海5條航線的針路、海圖的山川形勢以及水文氣象資料。吳樸的《渡海方程》（1537年），以江蘇劉傢河為起點，將外海航路分為南北二線，北線到黑龍江，南線至忽魯謨斯（今屬伊朗），記述沿海山形水勢、星辰氣象、航道遠近、水道深淺，並附有重要山嶼識別圖。《鄭和航海圖》實際上是南京至忽魯謨斯的圖解航路指南。清代齊召南的《海道編》（1761年）所載航路北起鴨綠江口，南至北部灣，凡沿岸形勢、口、海道航程、沿海島嶼、海流等均有記載。陳運溶的《亞歐兩洲沿岸海道紀要》（1902年），共有3卷。胡鳳丹編校的《航海圖說》記述自黃浦江口北至天津港沿途航道、島嶼、水色、水深、底質、羅盤針路，並附有分段繪制的海圖，是圖文結合的航路指南，現文存圖佚。
形式和內容 各國航路指南多是按海區分卷編輯出版。用文字詳細記述海區的自然地理情況，並附有重要物標對景圖。主要內容：①海區概況，包括海底地形、水深和底質、島嶼分佈、港灣錨地、航標、暴風信號、航路介紹等；②海區氣象、水文概況，包括風、氣壓、氣溫、相對濕度、降水、雲、霧、能見度、海流、潮汐、潮流、水溫、鹽度、風浪、湧等；③順岸分段說明航海資料，包括航標、航道、危險物、淺灘、可利用的物標、航法、對景圖、引航制度、錨地、碼頭、泊位等。航路指南並提出一些推薦航線（見海上航線）、狹水道導航和錨地停泊等方法以及註意事項。在國際上發行較廣的英版《航路指南》還包括沿岸國傢或地區的政治、歷史、地理情況、物產、貿易、工業、交通、航運、幣制、度量衡等內容。航路指南內容必須隨時根據航海通告等有關資料進行改正、補充，以保持和實際情況一致。參閱航路指南時應對照有關海圖。
《中國航路指南》於1952年開始由中國人民解放軍海軍司令部海道測量局出版，1978年由中國人民解放軍海軍司令部航海保證部改版，共3卷，由北到南順序排列，從鴨綠江口至上海港為第一卷，從長江口至詔安灣（包括臺灣）為第二卷，從詔安灣至北伔河口（包括南海諸島）為第三卷。從1979年起還出版瞭太平洋西北部海區航路指南約14卷。此外，1976年後由中國航海圖書出版社出版瞭供外籍船舶使用的航路指南，分中文和英文兩種版本。