唐垂拱四年(688)武則天在洛陽主要宮殿乾元殿址附會古代明堂制度建造的殿堂，供佈政、祭祀、受賀、饗宴、講學辯論之用，是唐代著名大型建築物。
相傳建造明堂始於黃帝時，是祭祀上帝的建築，《周禮》稱之為明政教之堂。關於明堂制度古代說法不一，其功能多同後代宮殿重複。漢以後儒者各立門戶，意見分歧，甚至激烈到方案不能確定而無從建造的程度。唐太宗、高宗都曾打算建造明堂，因爭議不決而止。武則天出於政治需要，力排眾議，從位置和形制上都不顧顧古代傳說，建造明堂。據記載，明堂方300尺，為多邊形，圓頂；高294尺，分三層，下層佈政，中層祭祀，上層是圓頂亭子，上立高1丈的塗金鐵鳳，屋頂鋪木胎夾紵漆瓦。明堂有上下貫通的巨木中柱，作為鬥栱梁架依附的主幹。明堂後建有高五層的天堂，內置高百尺的夾紵佛像。天堂的第三層已高過明堂，是更高大的建築。695年明堂和天堂燒毀，696年春重建明堂。明堂、天堂的規模和復雜程度超過唐兩京所有宮殿。前後兩次建造，日役萬人，包括清理場地，都沒有超過一年時間，反映其設計、施工能力已接近或達到封建社會的最高水平。武則天死後，於737年拆去上層，恢復為乾元殿，約在755年以後安史之亂中被毀。