哺乳綱食肉目(Carnivora)鼬科(Mustelidae)貂屬。珍貴毛皮動物。也稱“黑貂”、“赤貂”、“大葉子”等。絨毛細密豐厚，針毛高爽靈活，黑潤有光，皮板堅韌輕薄，被譽為裘皮之冠。紫貂僅見於中國、蘇聯、蒙古和朝鮮等國傢，是亞寒帶針葉林（泰加林）的典型獸類之一。野生資源已較稀少。中國主要分佈在新疆北部的阿爾泰山，東北地區大、小興安嶺的針葉林和長白山針闊葉混交林中。毛皮品質以阿勒泰紫貂為佳，長白山紫貂次之。
紫貂外形形略似中等大小的傢貓，但身軀細長。耳大略呈三角形，耳緣後下方皺為雙層。喉部有大小不等的灰褐色或橙黃色喉斑（俗稱貂嗉）。尾較短，僅及體長的三分之一，尾毛蓬松呈帚狀。四肢短健，全身毛色基本一致，棕褐色至黑褐色；有些個體毛被中均勻混生白色針毛（見彩圖）。性孤僻、膽怯，除交配期外多獨居。雖善於爬樹，但多營陸地生活。晝伏夜出，一夜行程多達40～50公裡，方圓5～10平方公裡。除產仔哺乳期外，無固定巢穴，通常棲居在石窟、樹洞或樹根下的大洞中。遇有惡劣天氣或受獵人圍困時，可在洞中躲藏幾日。常於夜間獵食。以小型哺乳動物（鼠類、兔類等）、鳥類和堅果（松子、榛子）、漿果（山葡萄、越橘等）為食。每年換毛兩次，3～5月冬毛換成夏毛，8～10月夏毛換成冬毛，冬毛於10月下旬至11月下旬成熟。繁殖年限13～14年。壽命16～18年。主要天敵有青鼬和大型貓頭鷹等。
紫貂
籠養紫貂以牛、馬肉或內臟、兔下雜、魚類、煮熟的玉米面和蔬菜或水果等為飼料，動物性飼料約占飼糧總重的60～70％，日采食量約350克／隻。15月齡以後性成熟，多數2～3歲開始繁殖。6月底至8月初交配，翌年3月下旬至5月中旬產仔，妊娠期236～272天，其中胚泡在子宮中遊離的時間可長達220～250天。每胎產仔1～5隻，以2～4隻多見。初生仔體重20克左右，體長9～10厘米。仔貂發育迅速，20～25日齡長出門齒，23～24日齡耳孔開張能聽，30～35日齡睜眼，50～60日齡斷乳分窩。幼貂3.5～4月齡接近成貂大小，6月齡冬毛成熟，當年可取皮。