由炭疽桿菌(Bacillus anthracis)引起的急性、發燒性、敗血性傳染病。病原菌在病畜體內形成莢膜，不產生芽胞。莢膜具有抗吞噬作用，有利於細菌的繁殖和擴散。其毒素由水腫因數（成分Ⅰ）、保護性抗原（成分Ⅱ）和致死因數（成分Ⅲ）組成。單獨的成分Ⅰ或成分Ⅲ無生物學活性，而成分Ⅰ和成分Ⅱ的混合物則可使豚鼠發生水腫；成分Ⅲ和成分Ⅱ的混合物能使大鼠致死；3種成分的混合物既可引起水腫，又有致死作用。炭疽桿菌一旦接觸遊離氧氧就在菌體中央形成芽胞，具有強大抵抗力，能在外界生存數十年，使被污染牧場或地區長期保持傳染性。同時，炭疽也是一種嚴重的人畜共患疾病。
炭疽桿菌於1876年首先由德國人R.K.柯赫培養成功。1881年法國人L.巴斯德以高溫（42～43℃）培養的減毒炭疽桿菌成功地應用於綿羊炭疽預防，為人工免疫法奠定瞭初步的理論和技術基礎。
炭疽主要發生於草食動物，以綿羊、山羊最易感，牛、馬、鹿次之。實驗動物小鼠、豚鼠和兔易感。豬炭疽常為慢性，呈現咽喉和頸部腫脹。人的易感性僅次於草食動物。病菌或其芽胞經由破損的皮膚、消化道或吸呼道侵入體內，引起皮膚炭疽、腸炭疽或肺炭疽。潛伏期一般為1～3天。臨診上可分為最急性、急性和亞急性3種病型。最急型主要發生於流行初期，常見於綿羊。突然發病，全身抽搐，倒地不起，迅速死亡；急性型最為常見，病畜體溫升至40～42℃，精神沉鬱，脈搏快而弱，呼吸困難，粘膜呈藍紫色，並有小出血點，瀕死期體溫迅速下降，一般經1～2天死亡。亞急性型的癥狀基本上與急性型相似，但病程較長，一般為2～5天。病畜常於頸部、胸前、腹下等處發生炭疽癰，腫脹急劇擴大，初硬固，有熱痛感，後逐漸變冷，無痛感。病屍常由口、鼻等天然孔流出血液，凝固不全，粘稠如煤焦油樣。皮下、漿膜下、肌間和咽喉部等處呈現黃色膠樣浸潤，並有出血點，特別是脾顯著腫脹（除病程極快者外），可腫大幾倍。
確診須作實驗室診斷，如顯微鏡檢查病菌，或細菌培養、實驗動物試驗和熱沉淀反應等。患炭疽幸而痊愈的動物可獲得堅強的免疫力。目前中國應用2號炭疽芽胞苗或無毒炭疽芽胞苗預防傢畜炭疽。人在必要時可接種人用炭疽減毒疫苗預防。抗炭疽免疫血清、抗生素和磺胺類藥物有治療效果。