動物對外界刺激作出的無意識的反應，表現為一種預見的、相對固定的行為模式。本能行為具有遺傳性、複雜性、適應性及穩定性等特徵。本能行為的延續時間有長有短，有的幾秒鐘就能完成，有的則需數分鐘或數日。本能似乎不依賴於學習或實踐，這表明瞭本能的內源性質，但從本質上說，本能還是間接地依賴於外源性刺激。
在社會心理學的形成時期，有些社會心理學傢把本能作為行為的基本原則，這種觀點被稱為本能心理學。主要代表人物是英國心理學傢W.麥獨孤。他他認為，本能是社會行為的原因，每個人的本能都是根據一定的心理物理法則發生的，也就是說，人具有由遺傳而來的緩和神經能量的固定通路。本能包括激動部分（感受部分）、中樞部分（情感部分）和傳出部分(推動部分)。意識中所發生的一切都直接依屬於這些無意識的因素。本能的內部表現主要是情感。本能和情感之間的聯系具有系統的和固定的性質。麥獨孤列舉出一系列的本能，其中每一類都具有動力作用的情緒成分。例如：逃避本能（懼怕），好鬥本能（憤怒），拒絕本能（厭惡），結群本能(怕孤獨)，好奇本能（求新），生殖本能（求偶、哺育），自炫本能（自負、支配），自卑本能（服從），獲得本能（占有欲），建造本能（創造欲），等等。社會的全部現象都是從這些本能中產生的。麥獨孤認為，人類具有一種侵犯的本能傾向，即某種侵犯性的沖動蘊藏在有機體之中，在出生時就有所表現，是不可改變的。麥獨孤的思想雖然在當時很流行，但在科學史上的地位並不高。
社會心理學中，另一種強調生物本能的理論是S.弗洛伊德的精神分析論。弗洛伊德認為，決定人的行為的不是意識和理性，而是人的性欲；在人的整個心理過程中，“無意識”起決定作用。無意識包括人的原始沖動和各種本能，以及與出生後的本能有關的欲望。這些沖動和欲望，同風俗、習慣、道德和法律不相容，它們被壓抑或被排擠到意識閾之下，但並沒有被消滅，而是在不自覺地積極活動，追求滿足。在弗洛伊德的理論中，被壓抑的欲望以性欲為主。他還提出“裡比多”(性力)概念，認為它是心能，尤其是性本能的能量，驅使人去尋求快感，是人的行為動機。弗洛伊德還認為，人的行為雖受本能支配，但又受現實的限制，前者為快樂原則，後者為現實原則。在早期，弗洛伊德把本能分為“我本能”和“性本能”兩種，後來他把二者合起來稱為“生的本能”，而後又增加瞭一種“死的本能”。後者體現著恨和破壞的力量，表現為侵犯的行為，在受挫折時，往往退回到內部，成為一種自殺傾向。此外，還包括自我譴責、自我懲罰、對手之間的嫉妒和對權威的反抗等等。弗洛伊德後期的人格結構理論認為，人格是由本我、自我和超我構成的。本我是最原始的、與生共生而來的、無意識的結構部分，它是由本能、基本欲望組成的，這些本能和欲望強烈地沖動著，希望能夠很快地得到滿足，這就是人類行為的根本動力。
對於本能在社會行為中的作用，學術界有不同意見，大多數學者認為，人類隻有很少本能的或先天的機制，不能誇大它們在社會行為中的作用。