根據法律規定領養他人子女為自己子女，從而建立擬制親子關係的行為。收養人稱養父、養母，被收養人稱養子、養女。雙方之間的父母子女關係由收養的法律效力而確定。
收養制度在父系氏族社會中就已為習慣所確認，後又為階級社會的成文法律所肯定。西元前18世紀古巴比倫《漢穆拉比法典》規定，自由民得收養被遺棄的幼兒為子。羅馬法將收養分為自權人收養和他權人收養，後者又分為完全收養和不完全收養。盛行於歐洲中世紀初期的日爾曼習慣法(見日爾曼法)認認為，被收養是加入另一個血族團體的重要方法。從中世紀到近、現代，世界各國立法中大多設有收養制度。英國自1926年頒行《兒童收養法》後，已由不承認轉為承認。1918年《俄羅斯聯邦戶籍登記、婚姻、傢庭和監護法典》曾廢止收養制度，1926年法典又重新恢復。
在中國古代的宗法制度下，立嗣是收養的一種特殊形式。擇立嗣子目的在於繼承宗祧。隻有男子無子才能立嗣，也隻有同宗輩分相當的男性成員才能被立為嗣子。被繼承人生前可以立嗣，死後，其妻或其父母等尊長也可代其立嗣。嗣子取得嫡子身份和繼承傢產的權利，地位遠較其他養子為高。中國早期的封建法律嚴禁收養異姓男子，唐律始規定可以收養3歲以下被遺棄的異姓小兒，但異姓養子不得立為嗣子。
從當代多數國傢的立法例來看，收養關系成立的要件是：①當事人的合意（被收養人如為未成年人，應有其法定代理人的同意）。②收養人須為成年。③有配偶者須共同收養子女。④一人不得同時為二人或多人的養子女。⑤有配偶者被收養時須得其配偶的同意。有些法律還規定，被收養人以未成年者為限；收養人須大於被收養人若幹歲；雙方如為親屬，須輩分相當。對於收養的方式、效力、撤銷和解除的原因、程序等，許多國傢的立法也作瞭具體規定。
《中華人民共和國婚姻法》（1980）第20條規定：“國傢保護合法的收養關系。養父母和養子女間的權利和義務，適用本法對父母子女關系的有關規定。”“養子女和生父母間的權利和義務，因收養關系的成立而消除。”按照中國法律的有關規定，成立收養關系應當符合一定的條件，履行一定的程序，收養人必須是能夠承擔養父母責任的成年人。被收養人一般是未成年人。收養子女時須在收養人和送養人（生父母、法定代理人或收容、教養孤兒的機構）之間達成同意收養的協議。被收養人已有識別能力時，還須取得本人同意。然後，再經公證機關或基層政權機關等辦理收養手續，進行戶籍登記。與自然血親的父母子女關系不同，收養關系可以依法解除。既可依當事人間的協議而解除，也可依生父母、養父母、養子女的要求經訴訟程序而解除。對於解除收養關系的糾紛以及由此而引起的經濟糾紛，一般先進行調解。調解不成時，再予以判決。