中國封建時代十類重罪的總稱。這十類罪行是謀反、謀大逆、謀叛、惡逆、不道、大不敬、不孝、不睦、不義和內亂。這些罪行被封建統治者認為是最重的罪，故稱十惡。十惡是從秦漢起逐漸形成的。秦律有不孝、不敬等罪名。《唐律疏議》說，“漢制九章，雖並湮滅，其不道、不敬之目見存”；謀反、大逆、不孝、內亂也有案例可資考證。到瞭南北朝，十惡的各條大致都有瞭。北周“不立十惡之目，而重惡逆不道、大不敬、不孝、不義、內亂之罪”。北齊律把反逆、大逆、叛、降、惡逆、不道、不敬、不孝、不義和和內亂，列作重罪十條。隋《開皇律》就北齊刑制加以損益，創設“十惡”名稱，即後來的十惡。
按唐律註釋，十惡的內容是：①謀反，“謂謀危社稷”，即圖謀推翻封建王朝的統治。②謀大逆，“謂謀毀宗廟、山陵及宮闕”，即圖謀毀壞皇帝的傢廟、祖墓及宮殿。③謀叛，“謂謀背國從偽”，明、清律改為“謂謀背本國，潛從他國”，即圖謀背叛國傢。④惡逆，“謂毆及謀殺祖父母、父母，殺伯叔父母、姑、兄、姊、外祖父母、夫、夫之祖父母、父母者。”⑤不道，指滅絕人道，如殺死一傢三口，而被殺者都不是應判死刑的；或用支解的手段殺人；或用蠱毒的方法，企圖使人中毒致死。⑥大不敬，指對帝王不尊敬的言行，如盜取帝王祭祀用的物品或帝王日常穿戴的物品，盜取或偽造皇帝的璽印，為帝王配制藥物有錯誤，為帝王做飯菜誤犯食禁，為帝王建造的車船不牢固，咒罵帝王，無理對待帝王派遣的使者。⑦不孝，指對直系尊親屬有忤逆言行，如控告或咒罵祖父母、父母；祖父母、父母在世時別籍異財（分居），不予供養；居父母喪時嫁娶作樂，脫去喪服，改著吉服；聞祖父母、父母喪，匿不舉哀；詐稱祖父母、父母死亡。⑧不睦，指謀殺或出賣緦麻以上親屬，毆打或控告丈夫、大功以上尊長和小功尊親屬(見服制)。⑨不義，“謂殺本屬府主、刺史、縣令、見受業師，吏卒殺本部五品以上官長；及聞夫喪，匿不舉哀，若作樂，釋服從吉，及改嫁。”⑩內亂，“謂奸小功以上親，父、祖妾，及與和者。”從上述內容可以看出，十惡主要是維護封建皇帝的專制統治和君臣、父子、尊卑、上下的封建倫常關系。
封建統治者對十惡的嚴厲態度表現在：①在名例律中立下十惡專條，強調這些罪行的嚴重性質。②犯十惡罪的人即使屬於八議的范圍，也不得享受議、請、減的照顧。③十惡“為常赦所不原”（見赦免）。④對十惡罪規定瞭很重的刑罰，對謀反、謀大逆的處罰尤重。唐律規定，謀反、謀大逆，犯者皆斬，傢屬緣坐，父子年十六以上皆絞。明、清律規定，犯者凌遲處死。“祖父、父、子、孫、兄、弟及同居之人，不分異姓，及伯叔父、兄弟之子，不限籍之同異，年十六以上，不論篤疾、廢疾，皆斬。”史籍記載，初唐時期州縣地方出現犯十惡罪時，其主管長官州刺史有因而受彈劾者。
《大明律》中的“十惡”一節