中國宗教觀念和哲學術語。《周禮·春官·大宗伯》記載，古代祭祀之禮，有天神、人鬼、地祇之分。人鬼又稱為“人神”，即鬼神，指死去的祖先。如《周書·金滕》記周公旦語：“多才多藝，能事鬼神。”後凡人死，認為其靈魂不死，則稱為鬼神。如《左傳·昭公七年》記載鄭子產語，以人死後，其“魂魄”猶能作怪為鬼。墨子亦說：“有人死而為鬼者”（《墨子·明鬼下》）。《禮記·祭法》則說：“人死曰鬼。”凡此皆以鬼神為人格神，認為人死後，其靈魂能給人以禍福。
到漢代，無神論者王充批判地吸取瞭《禮記》中的鬼神說，提出“陰氣逆物而歸，故謂之鬼；陽氣導物而生，故謂之神”（《論衡·論死》）。認為人死無知，鬼神隻是陰陽二氣生化萬物的性能，否認有人格神的性質。鄭玄註《禮記·樂記》，以物死有所歸為鬼，物生有所信為神，亦取此義。晉韓康伯註《周易·系辭》文，吸取瞭上述氣有歸伸說，以精氣聚而成物為神，聚極則散為鬼，並以“聚散之理”，解釋“鬼神之情狀”。宋張載於《易說》中，又批判地吸取瞭韓康伯說，稱氣聚顯而成物為神，氣散隱而為變為鬼。其在《正蒙·太和》中又說：“鬼神者，二氣之良能也。”認為陰氣主屈為鬼，陽氣主伸為神，將鬼神視為氣運動變化的兩種形式，並說：“鬼神之實，不過二端而已。”“二端”，指陰陽二氣。張載此說，不僅否定瞭鬼神的人格神的性質，而且揚棄瞭其靈魂的涵義，鬼神成瞭表達氣往來屈伸的哲學術語。其後，朱熹亦說“鬼神隻是氣，屈伸往來者氣也”（《朱子語類》卷三）。此種鬼神說，為宋明清多數易學傢和哲學傢所采納。