具有勞動能力的公民能夠得到有保障並有適當報酬的工作的權利。勞動權在公民各項權利中占重要地位，通常被認為是一切民主自由權利的基礎和勞動者藉以生存的權利。勞動權得不到保障，勞動者生活受到威脅，其他權利也就等於虛設。
資本主義制度下存在嚴重失業現象，使勞動者的勞動權得不到保障。早在19世紀初，法國工人就提出瞭爭取勞動權的號召。1831年裡昂工人起義時，曾以“生活、工作或死亡”的口號進行鬥爭。1848年法國二月革命時，無產階級也也曾以勞動權作為鬥爭綱領。法國臨時政府在同年2月26日發佈的法令中，曾被迫承認勞動權。但這隻是一種虛偽的保證。法國政府用開辦“國傢工廠”的形式組織勞動，不管工人工種和技術熟練程度，一律發給鋤頭、推車去開墾荒地。這樣的“勞動權”也沒有維持多久。在此後的一百多年中，西方國傢的無產階級雖曾幾次迫使所在國的國會討論這一問題，但都沒有結果或遭到否決。直到第二次世界大戰後，部分西方國傢的憲法才承認瞭勞動權，如法國1946年的憲法規定：任何人有工作的義務並享有就業的權利，日本1946年憲法、意大利1947年憲法都對勞動權加以確認。但是由於資本主義國傢存在著嚴重的失業現象，勞動權實際上是難於得到保證的。馬克思指出：“勞動權在資產階級的意義上說是一種胡說，是一種可憐的善良願望”（《馬克思恩格斯選集》第1卷，第426頁）。
在中國，中華民國時期國民黨政府1947年公佈的憲法中也規定人民之工作權應予保障，但中華人民共和國建立前，失業人員竟達400多萬。
中華人民共和國建立後，為解決國民黨統治時期遺留下來的失業問題，曾制定和發佈瞭一系列法律文件，采取瞭一系列措施。如1950年6月7日政務院發佈的《關於救濟失業工人的指示》，勞動部同年7月1日又公佈《救濟失業工人暫行辦法》等，各省市也都公佈瞭本地區的救濟辦法或試行細則。采用包括以工代賑、生產自救、還鄉生產、轉業訓練和發放救濟金等辦法，逐步解決瞭失業問題。隨著社會主義經濟的恢復和發展，就業人數逐步增加。中國歷次公佈的憲法都確認勞動權是公民的一項根本權利。1982年《中華人民共和國憲法》第42條規定：“中華人民共和國公民有勞動的權利和義務”；“國傢通過各種途徑，創造勞動就業條件，加強勞動保護，改善勞動條件，並在發展生產的基礎上，提高勞動報酬和福利待遇”。這不僅確認有勞動能力的公民有工作的權利，而且在勞動報酬、勞動條件、集體福利等方面都有切實的保障，為公民實現勞動權提供瞭物質基礎。