人體經絡系統中的十二條經脈的合稱。又稱“十二經”或“十二正經”。包括手三陰經：手太陰肺經，手少陰心經，手厥陰心包絡經；手三陽經：手陽明大腸經，手太陽小腸經，手少陽三焦經；足三陽經：足陽明胃經，足太陽膀胱經，足少陽膽經；足三陰經：足太陰脾經，足少陰腎經，足厥陰肝經。十二經脈具有運行氣血、聯接臟腑內外，溝通上下等功能，無論感受外邪或臟腑功能失調，都會引起經絡的病變，因此，瞭解十二經脈的迴圈、功能和發病情況，對防病治病均有很大的意義。
長沙馬王堆漢墓帛書中的“十一脈”，其中甲種本，即《足臂十一脈灸經》所載“臂少陰溫（脈）”之循行近於今之手少陰心經，而乙種本，即《陰陽十一脈灸經》所載“臂少陰眽（脈）”則近於今之手厥陰心包絡經。《靈樞·經脈》才明確載全瞭十二經脈，沿用至今。
十二經脈中的每條經脈均有獨立的循行線路，對稱地分佈於身體的左右兩側。其總的流註規律是：“手之三陰，從臟走手；手之三陽，從手走頭；足之三陽，從頭走足；足之三陰，從足走腹。”（《靈樞·逆順肥瘦》）。從而形成循環往復的過程。《靈樞·海論》稱：“夫十二經脈者，內屬於腑臟，外絡於肢節。”這裡所說的“內屬於腑臟”，是十二經脈在體腔內的流註過程，也就是十二經脈與臟腑間不是單純相聯的關系，而是定向相屬且不可分割的整體關系。陰經屬臟絡腑，陽經屬腑絡臟，從而使臟腑間形成表裡相合的關系。手太陰經屬肺絡大腸，手陽明經屬大腸絡肺；手少陰經屬心絡小腸，手太陽經屬小腸絡心；手厥陰經屬心包而絡三焦，手少陽經屬三焦絡心包；足陽明經屬胃絡脾，足太陰經屬脾絡胃；足太陽經屬膀胱絡腎，足少陰經屬腎絡膀胱；足少陽經屬膽絡肝，足厥陰經屬肝絡膽。“外絡於肢節”的“肢”為肢體，“節”為穴位，這是說十二經脈在體腔之外的分佈。這種分佈必須依正立垂手拇指向前的姿勢為標準。手三陰經循行於上肢內側（屈側），太陰在前、厥陰在中、少陰在後；手三陽經循行於上肢外側（伸側）、陽明在前、少陽在中、太陽在後；足三陽經從頭面、軀幹到下肢皆是陽明在前面，少陽在側面，太陽在後面；足三陰經循行於下肢內側面，踝關節上八寸以下是厥陰在前、太陰在中、少陰在後，踝關節八寸以上厥陰與太陰交叉。《靈樞·經水》稱：“內外相貫，如環無端。”這是說十二經脈是互相銜接如環的，表明氣血流註於十二經時是循環往復，逐經而流的。其始自手太陰肺經，繼而手陽明大腸經，繼而足陽明胃經，繼而足太陰脾經，繼而手少陰心經，繼而手太陽小腸經，繼而足太陽膀胱經，繼而足少陰腎經，繼而手厥陰心包絡經，繼而手少陽三焦經，繼而足少陽膽經，繼而足厥陰肝經，然後再由足厥陰肝經返回到手太陰肺經，從而完成一個循環。其中陰經交陽經，或陽經交陰經皆為表裡相合經脈相交，交於四肢末端；陽經交陽經為手足同名經相交，交於頭面部；陰經交陰經為足經交手經，交於胸中（見圖）。
十二經氣血流註環周圖
十二經脈中各經氣血多少均有其常數。《素問·血氣形志篇》稱：“夫人之常數，太陽常多血少氣，少陽常少血多氣，陽明常多氣多血，少陰常少血多氣，厥陰常多血少氣，太陰常多氣少血，此天之常數。”根據天人相應的理論，十二經脈的氣血流註隨著氣象條件的變化及時間的推移，有著周期性的盛衰變化規律，表現在各經穴位上則有著周期性的開闔規律。這就是子午流註按時取穴針的理論根據。
十二經脈的功能與作用除瞭溝通內外，貫穿上下，聯系左右前後，使人體各部協調而成整體之外，並能運行氣血，協調陰陽，榮潤周身，適應四時，抗病禦邪，反映病證。
十二經脈的病候是分經辨證的依據。由於十二經脈與內在臟腑是統一的整體，並且定向相關，故此各經脈之病候是十分復雜的，既有外絡於肢節之病候，又有內屬於腑臟之病候。各經經氣變動失常所患之病候，稱作“是動則病”，各級脈及其腧穴所主治之病候，稱作“是主所生病”，載於《靈樞·經脈》，為各經病候之提綱。除此之外還有各經脈經氣厥、絕及氣終之病候等。
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