位於腰部、左右各一的臟器，與心、肝、脾、肺合稱為五臟。腎為精歸藏之所，是人體生命之源，所以中醫學稱腎為“先天之本”。它開竅於耳及二陰（外陰及肛門），其華在發，在志為恐，在液為唾。腎的經脈稱為足少陰腎經，與足太陽膀胱經相互絡屬，腎與膀胱臟腑相合，為表裏關係。腎的病變主要表現在腎精虧虛，封藏失職，水液代謝失常以及不能納氣等。補益腎精、調整腎臟陰陽平衡，在防病治病、延緩衰老等方面均具有重要意義。
主要生理功能 腎具有多方面的生理功能：藏精、主生長、發育與生殖，主水，主納氣，主骨生髓。
腎藏精，主生長、發育與生殖 精是構成人體的基本物質，也是生命活動的物質基礎，有先天與後天之分：先天之精稟受於父母，藏之於腎，後天之精來源於飲食，由脾胃化生，二者相互依存，相互為用。五臟雖皆能藏精，但統歸於腎。腎精能促進機體的生長、發育，進而具有生殖能力。從幼年開始，腎的精氣漸盛，齒更發長；到青春期後“天癸”至，男子產生精子，女子出現月經，即有生殖能力；到老年時期，腎的精氣漸衰，性功能減退，形體衰老。可見腎中精氣，為機體生命活動之本。精屬陰，但精能化氣，氣為陽，所以腎兼具陰陽，即腎陰、腎陽，凡對機體各個臟腑組織器官起到溫煦作用的稱為腎陽，起到滋養、濡潤作用的稱為腎陰。腎陰、腎陽以骨中精氣為物質基礎，它們互為其根，相互為用。
腎主水 腎在人體水液的輸佈與排泄過程中起著重要的作用。水液由胃之受納，脾之轉輸，肺之通調和腎的蒸騰氣化，佈達全身，經過代謝後的水液，化為尿液、汗液和氣排出體外。在這個過程中，腎的作用非常突出，不僅脾與肺發揮的轉輸及肅降作用有賴腎中精氣蒸騰氣化，而且腎與膀胱為表裡關系、尿液的生成與排泄，更是腎中精氣蒸騰氣化的結果。
腎主納氣 肺腎二臟均與氣有關，清代林佩琴《類證治裁》中說：“肺為氣之主，腎為氣之根，肺主出氣，腎主納氣，陰陽相交，呼吸乃和。”呼氣出之肺，而肺所攝入的清氣，賴腎之攝納，從而保持呼吸調勻。
腎主骨生髓，其華在發 髓由腎精所化生，髓居於骨中，髓能養骨，又腦為髓海，故腎精充足，則腦髓、骨髓生化有源，骨骼堅強有力。中醫學認為“發為血之餘”，而精與血是相互資生的，所以頭發的生長及光澤與腎精充足與否有關。
主要病證 腎的病證分類繁多，以虛實為綱來分析，則虛證居多，實證偏少。虛證主要表現為藏精不足，分為腎陰虛和腎陽虛，如眩暈，耳鳴，腰膝酸軟，遺精，舌質紅而少津者為腎陰虛，治予滋腎養陰；如形寒肢冷，腰膝冷痛，性欲減退，男子陽痿早泄，女子月經閉止，小便清長或不利，或水腫，或遺尿失禁，舌質淡，苔白，為腎陽虛，治予益腎溫陽。腎精虧乏，不但發育遲緩，形衰易老，四肢痿軟無力，而且智能低下，健忘神呆，治予填精益髓。腎的實證主要表現為水濕、瘀血停滯的邪實征象，治宜化濕行水、活血化瘀。
現代研究 現代對腎的研究比較深入。關於腎陽虛的實質，研究者通過對大量腎陽虛病人及動物模型的實驗觀察，比較一致地認識到腎陽虛時出現幾種情況：①24小時尿17-羥排泄量減少，丘腦－垂體－腎上腺皮質功能低下、紊亂或處於低水平的平衡狀態。②細胞免疫功能低下，血 T細胞比值、玫瑰花瓣試驗與淋巴母細胞轉化試驗均降低。③紅細胞糖酵解作用減慢，能量獲得少。總之，腎陽虛時機體處於一種功能低下的狀態。
腎關系人的生長、發育與衰老，老年人往往都有腎虛征象。久病之人也常見腎虛，中醫學所謂“久病窮必及腎”。因此，通過培補腎精、調整腎之陰陽平衡，不僅有延緩衰老的作用，而且有利於多種慢性病的恢復。平時註意增加營養，勞逸適度，節制房事，有利於益腎保精。
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