附著在舌體表面，由胃氣薰蒸而成的一層苔狀物。清代吳鞠通《溫病條辨》始改名為舌苔。正常人的舌苔，一般是薄而均勻地平鋪在舌面，在舌面中部、根部稍厚。因舌苔由胃氣所生，而五臟六腑皆稟氣於胃，因此，舌苔的變化可反映臟腑的寒熱虛實、病邪的性質和病位的深淺。舌苔的望診包括望苔色、望苔質兩部分。
苔色 即舌苔的顏色，病態的苔色主要有白苔、黃苔、灰黑苔。有時也可發生綠苔（多由白苔轉化而來，常見於於溫疫、濕溫，為濕熱鬱熏之征）、黴醬苔（紅中發黑、又兼黃色的舌苔，常見於夾食中暑或內熱久鬱，主濕熱病日久者）。
苔質 即舌苔的形質，分為：①苔的有無。正常舌有一層薄白苔，由胃氣而生。在疾病過程中，舌苔從有到無，是胃氣陰不足、正氣漸衰的表現；但舌苔剝落之後，復生有薄白苔，則是邪退正生，胃氣漸復的表現。②苔的厚薄。透過舌苔能隱隱見到舌質的為薄苔，不能見到舌質為厚苔。舌苔的厚薄可測定正邪盛衰和病情的深淺輕重。薄苔主外感表證，亦主內傷氣鬱。厚苔主痰飲、濕邪、積滯。舌苔由薄變厚，病邪自表入裡，邪盛病進；舌苔由厚變薄，為病邪自裡達表，正勝病退。③舌苔的潤燥可瞭解津液的變化。若舌面潤澤，幹濕適中為正常舌象，雖有病而津液未傷；若捫之濕而滑利，則稱滑苔，多主寒主濕，或陽虛水飲內停。若舌面望之幹枯，用手捫之無津液，則為燥苔，多由熱盛傷津、陰液虧耗，或氣不化津所致。④舌苔的腐膩（見腐苔、膩苔）。⑤舌苔的偏全。舌苔在舌面分佈的變化。舌苔佈滿全舌稱為全。舌苔偏佈於舌面的前、後、左、右某一局部，稱為偏。察舌苔分佈的偏全，可判斷病變的所在。全苔為邪氣散漫，多為濕痰阻滯中焦之征；舌苔偏見於舌的一側，為邪在半表半裡，或病在肝膽；苔中根厚膩，多為痰飲或胃腸積滯等。⑥舌苔的剝落（見剝苔）。⑦舌苔的消長。舌苔薄厚、多少的變化，也是正邪進退的反映。舌苔由少變多、由薄復厚，一般說明邪氣加重，主病進；舌苔由厚變薄、由多變少，說明正氣漸復，主病退。若舌苔驟增驟退，多為病情暴變的征象。⑧舌苔的真假。辨舌苔的真假，可判斷疾病的輕重和預後。舌苔真假的判斷以有根無根為標準。凡舌苔緊貼舌面，不易刮去，似從舌體上長出來的，即真苔又稱有根苔。若苔不著實，如浮塗在舌面，刮之即去，即假苔又稱為無根苔。在疾病的初期、中期，有根苔比無根苔為深重，疾病後期有根苔比無根苔為佳。若舌面上浮一層厚苔，望似無根，而其下部生出一層新苔，屬疾病趨愈的征象。在辨別假苔時需註意三個方面：第一，清晨舌苔滿佈，飲食後苔即退去，雖屬假苔，並非無根；若退後苔少或無苔，則是裡虛。第二，有苔有色，刮之即去，病輕淺；若揩之即去，病更輕淺。第三，厚苔一片而無根，其下不能續生新苔，是原有胃氣，其後胃氣虛乏，不能蒸化胃液上潮。多因過服寒涼藥損傷陽氣，或過服熱藥損傷陰液所致。
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