細菌及其毒素侵入牙髓引起的炎癥。牙髓位於牙齒的中心，處於四壁堅硬的牙髓腔中。牙髓組織為疏鬆結締組織，內含豐富的神經、血管，有供給牙齒硬組織營養、代謝和感覺的功能，通過成牙本質細胞（牙髓周圍的一層密排的柱狀細胞）的作用，可終生不斷地形成牙本質。
牙髓炎分急性和慢性，急性者主要表現為牙齒自發性劇痛，是引起牙痛最常見的原因，也可繼發根尖周炎，患者常因牙痛坐臥不安，十分痛苦。慢性者癥狀較輕。常見的感染途徑是損傷深度接近或已達到牙牙髓的齲齒、深的楔狀缺損、嚴重磨損、牙齒發育畸形（畸形舌側溝、畸形中央尖）、牙隱裂等。此外，當牙周病患牙的牙周袋深達根尖或接近根尖時，袋內感染可通過根尖孔或側枝根管達牙髓。治療牙病時鉆磨牙齒產生的熱和機械刺激，補牙時未采取隔絕充填材料對牙髓刺激的防護措施，也可引起牙髓炎。
臨床表現 牙髓發炎時，牙髓組織充血、瘀血、水腫，牙髓腔內壓力增高，並可形成血栓。髓腔內增高的壓力及血栓釋放出來的組織胺類物質（5-羥基色胺、激肽等）作用於牙髓神經，引起自發性、陣發性牙痛，即不受任何刺激即自發地產生陣陣疼痛，夜間更甚（因平臥時，頭部充血，牙髓腔內壓力增加），患者常因疼痛不能入睡或因疼痛而醒。急性牙髓炎時，疼痛劇烈，發作頻繁；慢性牙髓炎則疼痛緩和，少數病例無明顯自發痛。溫度刺激也可以激發或加重疼痛。一般來說，牙髓炎早期對冷刺激敏感，晚期對熱刺激敏感。化膿性牙髓炎則遇熱劇痛，遇冷痛緩解。疼痛的范圍不是局限在患牙的部位，而是擴散到患牙同側較廣泛的區域，有時疼痛區域不包括患牙。牙髓炎疼痛的特點是患者自己不能定位，若牙髓炎未得到及時治療，則可繼發根尖周炎（牙齒根尖部周圍組織的炎癥）。根尖周炎有急、慢性兩種，兩者可互相轉化。急性者表現局部充血、水腫，乃至形成急性根尖膿腫，膿液可穿破牙槽骨壁，聚積於牙槽骨膜下，形成骨膜下膿腫，並繼續達到粘膜下，形成粘膜下膿腫，最後突破粘膜，排出膿液，此時癥狀緩解，炎癥轉為慢性。慢性者一般無明顯癥狀，有時在咀嚼食物時感輕微疼痛，X射線檢查可見局部有骨質吸收形成的透影區。一旦身體抵抗力降低，慢性又可轉為急性。若反復急性發作，膿液突破的粘膜處可形成竇道的開口，這種開口也可出現在面部皮膚或鼻腔內。
診斷 根據疼痛的性質可確診為牙髓炎，再進一步確定患牙。由於疼痛不局限在患牙，因此準確判斷患牙十分重要。註意查清隱蔽的齲洞及一些不明顯的牙齒硬組織病變，如牙隱裂、畸形中央尖折斷後、嚴重磨損已近髓腔等情況。溫度試驗（用註射器裝入冷水或熱水註在牙面上，若發生劇痛，即可定位）可幫助確診。將痛側所有可疑牙齒的檢查結果綜合判斷，才能得到正確的診斷。如果隻憑癥狀，找到一個齲齒即下結論，往往會導致誤診，給患者造成不應有的傷害。
治療 由於牙髓的血運要通過狹窄的根尖孔，且隨年齡的增長，牙髓常發生不同程度的退行性變，一旦發炎，很難康復，所以，對牙髓炎的治療大多采取除去牙髓的方法。隻有在青少年時期，炎癥尚處於早期階段時，才考慮保存活髓。
對於牙髓炎繼發的根尖周炎其治療原則是除去病源刺激物，消除根管內的炎癥、壞死組織和感染物質，一般采用根管治療或牙髓塑化法治療。
牙髓炎及其繼發根尖周炎常用的治療方法：
①蓋髓術（護髓術）。適用於齲齒或楔狀缺損累及牙本質深層者，或已引起牙髓的早期炎癥者。除去病變組織後，在近髓處放置蓋髓劑（圖1），再用暫封劑暫封窩洞，觀察1～2周後，若無癥狀即可進行永久充填。施行於未暴露牙髓者稱為間接蓋髓。最常用的蓋髓劑是氫氧化鈣糊劑，為堿性，pH值可達9～12，有消炎作用，能激活堿性磷酸酶，有利於修復性牙本質的形成。可用單一的氫氧化鈣，也可加入碘仿或磺胺等有抗感染而對牙髓又無刺激作用的藥物。對於急性、早期牙髓炎的病例，可先用含抗生素和激素的糊劑覆蓋牙髓，再用氧化鋅丁香油糊劑暫封窩洞。這種糊劑使用簡便，與窩洞密合，還有安撫作用，因此也可用作間接蓋髓劑。
②活髓切斷術。適用於年輕恒牙因齲齒引起的早期牙髓炎，或因外傷、冠折斷露髓的、牙根尚未形成的前牙。在局部麻醉下除去齲壞組織，消毒窩洞，揭除髓室頂，用銳利挖匙切除冠髓，止血後置蓋髓劑（氫氧化鈣）於根髓斷面（圖2），暫封窩洞，觀察1～2周後若無癥狀，則做永久充填。
③幹髓術。在牙髓失活後除去冠部失活牙髓，用幹髓劑固定根部牙髓。最後牙周膜組織長入根管，在根尖部形成牙骨質封閉根尖孔。本法適用於成人後牙早期牙髓炎。先在露髓孔處封失活劑，造成牙髓的藥物性壞死，然後揭除髓室頂，切除冠髓，於根髓斷面放幹髓劑，用磷酸鋅粘固粉墊底，充填銀汞（圖3）。常用失活劑有三氧化二砷和金屬砷，也可用三聚甲醛，但作用較慢。近年來也有使用蟾酥制劑失活者，效果亦佳。幹髓劑是以多聚甲醛為主體的制劑，其作用為緩慢釋放出甲醛，使無菌壞死的根髓逐漸被固定、幹化，成為無害物質存留在根管中。
④牙髓塑化治療。適用於成人後牙牙髓炎、牙髓壞死及其繼發的根尖周炎。在麻醉下開髓，除去大部分牙髓。牙髓已壞死者，則以2～5％氯亞明液清洗根管，不必擴大根管。將新配制的酚醛樹脂液導入根管中，使其滲透到主根管、側枝根管和牙本質小管中。以氧化鋅丁香油糊劑封根管口，磷酸鋅粘固粉墊底，銀汞充填。酚醛樹脂進入根管後，將根管中的感染、壞死物質包埋、固定，消除病原刺激物（圖4）。
這種治療是在20世紀50年代後期由中國北京醫學院口腔內科提出的。30多年的臨床觀察表明，本法對牙髓病和根尖周病的治愈率高達95％以上，現已在全國范圍內包括基層醫院推廣。其特點是療效高、操作簡便、療程短、適應范圍廣。
⑤根管治療。適用於患牙髓炎或根尖周炎的前牙和根尖孔尚未形成的年輕後牙。將牙髓全部拔除，擴大並消毒根管，最後用根管充填劑充填根管。常用的根管充填劑為氧化鋅丁香油糊劑和牙膠。術中應防止對根尖周組織的刺激，器械或藥物都不能超出根尖孔，還要防止局部感染。
急性牙髓炎在無條件進行徹底治療時，應采用應急的止痛措施，即在局部麻醉下用挖匙除去齲壞組織，暴露牙髓，或用鉆針鉆入髓腔，然後在露髓孔處放止痛藥（如樟腦酚、牙痛水等）。對於牙周病引起的逆行性牙髓炎，可在牙周袋內放止痛藥，也可服用鎮痛藥或針刺合谷穴等。
⑥急性根尖周炎的治療。應先消除急性炎癥，再進行根管治療或牙髓塑化治療。首先要使炎癥滲出得到引流。在根尖部尚未形成明顯的膿腫時，在開髓後拔除牙髓，使根尖孔通暢，以便使根尖區的炎癥滲出物能從根管引流。若根尖部已形成明顯的膿腫（骨膜下膿腫和粘膜下膿腫），則可切開膿腫引流。局部熱敷、藥敷或超短波治療，全身給以抗感染藥物、鎮痛藥、維生素等都有助於消除急性炎癥。早發現和治療齲齒、楔狀缺損等可預防本病。