日本西南部島群。位於日本九州與中國臺灣島之間，自東北向西南呈弧狀佈列，綿亙逾1000公裡。包括大隅諸島、吐噶喇列島、奄美群島（以上屬鹿兒島縣）和沖繩群島、先島群島（屬沖繩縣），面積共約4600平方公裡。人口約135萬(1981)。群島東瀕太平洋，西臨東海，是扼控太平洋西部海域的戰略要地。
琉球群島屬海嶺島嶼。地勢北部較高，有活火山；南部較低。多300～500米低山，最高點宮之浦嶽（在大隅諸島的屋久島)海拔1935米。岸岸線曲折，多港灣錨地。亞熱帶氣候，終年溫暖濕潤。年平均氣溫北部21℃，中部22℃，南部23℃，年較差小。年降水量2000～3000毫米。7～9月多有臺風。琉球群島中，沖繩島最大，面積1200多平方公裡，呈南北狹長形；沖繩島東北部為丘陵地，地勢高峻，最高點海拔503米；西南部地勢低平，海岸線曲折，多港灣。沖繩縣首府那壩，為整個群島最大城市，系政治、經濟、文化、交通及通信中心。琉球群島盛產甘蔗、甘薯、菠蘿和水稻等。工業以制糖、食品加工為主。第二次世界大戰後，服務於軍事基地的機械、水泥、石油化學等工業發展迅速。
琉球古時為一獨立王國。明洪武五年(1372)，太祖遣楊載出使琉球，琉球王始向中國朝廷進貢，繼受冊封，成為藩屬。1609年日本薩摩藩侯島津傢久率兵侵入，俘琉球王。此後，琉球王同時向中、日兩國朝貢。1872年，日廢琉球王國，設琉球藩。1879年，又廢藩置沖繩縣，吞並琉球。第二次世界大戰中，1945年6月，美軍攻占沖繩島，並以此為基地進攻日本本土。戰後，美軍在整個群島主要是在沖繩島修建和擴充軍事基地和設施，沖繩島成為美國在西太平洋最大的軍事基地之一，遠東地區島嶼鎖鏈的重要一環。在朝鮮戰爭和越南抗美戰爭中，曾是美軍的重要戰略基地。1972年沖繩歸還日本後，美軍仍繼續使用島上基地和設施。軍事基地主要有那壩、白灘海軍基地和嘉手納、普天間空軍基地等。