因地處黃河以西，形如長廊，故名。又稱甘肅走廊。位於今甘肅省西北部，補連山以北，龍首山、合黎山、馬鬃山以南，東起烏鞘嶺，西迄疏勒河下遊。東南—西北走向，長約1000公裡，寬100～200公裡，最窄處僅幾公裡，面積約11萬平方公裡。為古代中原通往西域的重要通道，歷代王朝屯戍重地。
走廊為一狹長槽形地帶，地勢自東向西、自南向北傾斜。大部海拔1000～1500米，焉支山(即大黃山)、黑山坐落其間，將走廊分成三個盆地，盆地間有峽口口、隘路通連。谷水（即石羊河）、弱水（即黑河）、籍端水（即疏勒河）等內流河系，分別流經各盆地。東部和中部盆地、綠洲、沙漠、戈壁間佈，水草豐足，人煙聚集。西部盆地、砂磧、戈壁較多。走廊南側祁連山地，峰嶄連綿，巍峨陡峻，海拔多在4000米左右，終年積雪，難以攀越，僅有大鬥拔谷（即扁都口）、當金山口等隘口，可南出青海。走廊北側龍首山、合黎山、馬鬃山為一列斷續山，山勢低平，海拔1500～2500米。沿合黎山以西的黑河河谷可北出居延澤(今內蒙古額濟納旗附近)，直達漠北。
河西走廊秦為月氏國地。漢初被匈奴冒頓單於占據，阻斷漢與西域諸國的聯系。漢元狩二年(公元前121)，武帝派驃騎將軍霍去病率師進擊河西，大敗匈奴渾邪王、休屠王後，在河西設四郡(武威、張掖、酒泉、敦煌)，置兩關(陽關、玉門關)，築長城，建寨堡，徙民屯田，強固邊陲。此後，相繼收降西域30餘國，開通中原與西域之間的往來，河西走廊遂成為“絲綢之路”的重要地段。東晉至南北朝時期，先後為前涼、後涼、北涼、南涼、西涼等國割據地區。唐建中二年(781)至咸通二年(861)，走廊曾被吐蕃占據。宋天聖至景祐年間，河西為西夏所占。元統一中原後，屬甘肅中書省。明洪武五年(1372)，征虜大將軍馮勝下河西，在酒泉之西，建嘉峪關，修繕長城，設甘肅鎮，以統戍防。今河西走廊為甘肅省工、農、牧業基地，有甘新公路、蘭新鐵路經過。
河西走廊