以自給自足為特徵的經濟形式。生產是為瞭直接滿足生產者傢庭或經濟單位（如原始公社、封建莊園）本身的需要，而不是為瞭投入社會交換，生產品不進入流通過程或隻有極小部分進入流通過程。在生產單位中，經濟條件的全部或絕大部分，是在本單位中生產的，並直接從本單位的總產品中得到補償。
在自然經濟條件下，每一個生產者傢庭或經濟單位利用自身的經濟條件，幾乎生產自己所需要的一切產品，交換極為有限，產品不具有商品的性質。列寧說：“在自然經濟下，，社會是由許多單一的經濟單位（傢長制的農民傢庭、原始村社、封建領地）組成的，每個這樣的單位從事各種經濟工作，從采掘各種原料開始，直到最後把這些原料制造成消費品”（《列寧選集》第1卷，第161頁）。作為一個自然經濟的生產單位，它不僅生產農產品，而且也生產手工業產品，但是它的手工業產品是作為農業的副業而存在的。農業和手工業緊密結合，農民不僅從事農業，而且從事手工業，這就是自然經濟賴以建立的條件。農業和手工業的緊密結合，使各個經濟單位孤立、分散，很少互相往來；社會分工不發達，造成生產規模狹小、生產力水平低下。這些就導致自然經濟帶有因循守舊、墨守成規的特征。原始社會的經濟是自然經濟，在奴隸社會和封建社會裡自然經濟占統治地位。到封建社會末期，隨著社會分工的發展和生產力水平的提高，商品經濟的迅速發展，才使建立在自然經濟的基礎之上的生產方式趨於瓦解，最終為資本主義商品經濟所代替。到瞭資本主義社會，自然經濟就保留得很少瞭。
在中國歷史上長期存在的封建社會裡，自然經濟占統治地位。“男耕女織”、“自食其力”、“自給自足”等，就是對中國自然經濟形式的生動描寫。毛澤東在《中國革命和中國共產黨》一文中說：中國封建經濟制度的第一條主要特點就是，“自給自足的自然經濟占主要地位。農民不但生產自己需要的農產品，而且生產自己需要的大部分手工業品。地主和貴族對於從農民剝削來的地租，也主要地是自己享用，而不是用於交換。那時雖有交換的發展，但是在整個經濟中不起決定的作用。”自然經濟的牢固存在，是中國封建社會發展緩慢和長期延續的重要原因之一。