可以自由採用任何姿勢的遊泳。因爬泳(crawlstr-oke)速度最快，目前它已成為自由泳比賽中唯一的遊泳姿勢，所以人們也習慣於把自由泳和爬泳等同起來(圖1)。
圖1 自由泳
1896年在雅典舉舉行的第1屆奧林匹克運動會遊泳比賽中，自由泳是唯一的比賽項目。但實際上在這項比賽中存在著各種遊法，是名副其實的“自由”泳。當時已經出現瞭采用兩腿蹬夾，兩手輪流劃水，從空中移臂，類似爬泳的遊法。但是雙臂輪流劃水和兩腿上下交替打水的真正爬泳的遊法，是1900年澳大利亞人R.卡維爾首先采用，後來傳入英國的。不久在英國遊泳錦標賽中，有瞭這種爬泳，以後美國運動員又加以發展，把原來的雙臂各劃1次水時打腿兩次增加為打腿6次。後來采用這種爬泳姿勢的人愈來愈多，在奧運會自由泳比賽項目中幾乎都是爬泳瞭。
自由泳動作結構合理、省力、阻力小、前進速度均勻，是目前世界上最快的一種遊泳姿勢，它的實用價值較大，適合於快速遊近目標、搶渡河川及長距離遊泳等。自由泳的比賽項目最多，在遊泳競賽中占有重要地位。現在男子的遊泳紀錄為16項，其中自由泳占7項；女子遊泳紀錄15項，自由泳占6項。另外在個人混合泳和混合泳接力中也包括自由泳。可以說自由泳是競技遊泳的基本項目，它往往作為衡量一個國傢遊泳運動技術水平高低的標志。因此一些遊泳水平較高的國傢都很重視自由泳。
近30年來自由泳成績有瞭很大提高，截至1980年底，男子100米自由泳已有3名運動員突破50秒大關。他們是：美國的J.蒙哥馬利、R.蓋恩斯和南非的J.斯金納。他們的成績分別為49″99、49″94和49″44。蘇聯運動員В.薩利尼科夫在莫斯科奧運會上的1500米自由泳比賽中第1 個以14′58″27的成績沖破15分大關。德意志民主共和國多次在女子短距離項目上獲得好成績，現在B.克勞澤仍保持著100米自由泳54″79的世界紀錄。澳大利亞以中、長距離項目聞名世界，著名女運動員S.古爾德在第20屆奧運會上獲5枚獎章（3枚金質、1枚銀質、1枚銅質），T.威克姆還保持著女子400米(4′06″28)和800米(8′24″62)的世界紀錄。
中國男子短距離自由泳項目，在50年代水平還是比較高的。100米自由泳成績，1957年林錦珠為57″2，1960年符大進為55″4，均列為當年世界第6名。但是後來與世界的差距逐漸加大。目前100米自由泳53″7的全國紀錄與世界紀錄差距較大，而中、長距離自由泳項目，差距則更大。
現代自由泳的基本遊法是，身體俯臥在水中，頭部和肩帶稍稍高出水面。身體位置與速度有關，前進速度越快身體位置越高，但不宜故意抬頭挺胸來提高身體位置。這樣不僅消耗體力，而且會使下身下沉，破壞身體流線型，增加阻力。在遊進過程中，軀幹圍繞身體中軸進行適當的左右滾動，可使軀幹和臂部肌肉更好地發揮作用。兩臂輪流劃水，是推動身體前進的主要動力。臂入水時要自然放松，手的入水點是在肩關節的前面延長線上。臂入水時要註意伸肩，使肩帶肌群得以充分伸展。手入水後沿身體中線由前向後劃水，整個劃水路線呈S型。在臂劃水的前半部，手和小臂向後的移動速度要快於肘，同時肘部要處於較高位置，形成高肘劃水。高肘劃水是現代遊泳技術特點之一，要求臂入水後，不要壓肩和降肘。在劃水開始時逐漸彎曲肘關節，至肩下方時達到最大，然後向後作推水動作。整個劃水過程是逐漸加速，推水接近結束時達到最快。臂出水時利用大臂帶動小臂，肘高於手，手接近水面從空中向前移。吸氣動作要與手的劃水動作協調配合。當臂用力劃水時，水流將從頭部的兩側向後，這時頭的兩側會出現波谷，運動員便可轉頭在這個波谷中吸氣。當向前移臂時，頭部便轉回原處。轉頭動作要在身體的中軸上進行，保持身體的直線運動。偏離中軸和抬頭吸氣都會增加阻力。減少呼吸次數，對短距離運動員獲得良好成績會有幫助。
在自由泳技術的發展過程中，30～50年代，運動員們很重視發揮腿的作用，無論是短距離還是中、長距離的運動員，大部分都是打6次腿各劃1次臂，俗稱6:2。隨著技術、訓練的發展和科研工作的深入，人們認識到在自由泳中，臂部的劃水是推動身體前進的主要動力，科學研究材料也證明自由泳中打腿的能量消耗要比劃臂大得多，因而形成瞭以臂為主的現代自由泳的技術特點。減少打腿次數的自由泳技術已在長短距離中獲得成功，特別是在中、長距離項目上2次和4次規則與不規則的打腿配合已被廣泛采用。但在短距離項目上，采用6 次打腿配合的運動員仍占優勢。
在兩臂配合上，有前交叉、中交叉和後交叉3種不同的配合方法。所謂前交叉，就是當一手開始劃水時，另一手在前面滑行。前交叉的配合動作，在30 年代很流行，這是因為在1932年的奧運會上，日本男子運動員采用瞭這種配合技術，獲得很好的成績。前交叉的配合方法由於動作頻率較慢，能很好地發揮腿的作用，但兩臂同時都有不產生推進力的階段，致使前進速度不均勻。中、後交叉的配合技術，是現在廣大優秀運動員普遍采用的配合方法。中交叉是一臂劃水至中間與肩成垂直時，另一手入水。後交叉是一臂劃水超過垂直線，另一手才入水。這兩種配合技術的基本方法是：一手處於主要劃水階段時，另一手前移，始終有一手在產生推動力，因而動作連貫，前進速度均勻。
劃水動作有直臂劃水與屈臂劃水之分。直臂劃水的特點是臂從入水後開始劃水至劃水結束，肘關節是不彎屈的。直臂劃水的前半部和後半部會產生向上和向下的分力，隻有在中間部分才能對準前進的方向。因此，這種方法現在在優秀運動員中已無人采用瞭。屈臂劃水是目前廣大優秀運動員采用的技術，動作比較省力，臂劃水的用力方向能較好地與身體前進方向相吻合，能有效地延長劃水距離，效果較好(圖2)。
