可燃物質無需外部加熱而自行燃燒的過程。自燃是由於物質內部的化學變化所產生的熱量不斷聚積、使溫度升高達到燃點而發生的燃燒。
物質燃燒過程的發生須具備三個條件：①存在可燃物。②有助燃的氧氣或有其他可分解出氧的氧化劑。③物質的溫度升高到燃點以上。燃燒是可燃物與氧或氧化劑化合的過程，例如煤氣或汽油在空氣中燃燒生成二氧化碳和水。可燃物質包括：氫、硼、碳、硫、磷、矽等單質；一些金屬元素如鎂、鋁、鈉、鉀；氨、肼、三氫化磷等無機化合物；；碳氫化合物和各種有機化合物及有機材料。一般的燃燒總是需要首先點火，使部分物質升溫開始燃燒，因為燃燒是釋放熱量的化學過程，產生的熱量可以保持高溫，使燃燒繼續進行。如果大堆煤炭或大堆瀝青油氈長時間堆放，和空氣接觸，與吸附的氧氣逐漸反應，產生的熱量又釋放得很慢，使溫度逐漸升高到燃點，就會發生自燃現象。例如在自然界有一些地下煤田的自燃可能已經持續百年以上，造成煤資源的損失和環境溫度的升高。某些易燃物存放不當也會產生自燃，引發火災。自燃可以產生火焰，也可能隻發生煙霧。