豆科苜蓿屬一種。多年生草本植物。又稱紫苜蓿、苜蓿。一種重要的牧草和綠肥兼用作物。
紫花苜蓿形態
起源與分佈 紫花苜蓿原產於小亞細亞、伊朗、外高加索一帶。公元前700年波斯已有記載。中國在前126年由張騫出使西域時從古罽賓國（今克什米爾一帶）引入，先在皇帝離宮附近種植，僅供禦馬飼用。以後從西安普及到黃河流域。世界各地廣為種植。中國主要分佈在北方各地。
形態與特性 主根發達，側根多，主根入土2米以上，在較幹旱的地區可達10米左右。莖高30～100厘米，直立或外傾，圓形或棱形，幼莖有疏毛，根狀莖發達，根莖膨大生出的分枝一般為15～60個，最多可達100個以上。葉為三小葉，倒卵形，先端較寬，有齒。花為總狀花序，腋生8～25朵紫色蝶形花。莢果螺旋形，2～4圈，暗棕色，每莢有種子4～8粒。種子腎形，黃褐色，千粒重1.5～1.9克。
適應性廣，但較喜溫暖、多晴少雨的幹燥氣候。耐寒性強，種子在4～6℃即可發芽。出苗後能耐短時間的−5～−6℃低溫，成年植株能耐−20～−30℃低溫。在積雪覆蓋下，−40℃低溫亦不致受凍害。生長最適溫度為20～25℃，高溫會抑制生長。需水較多，但因根系發達，有較強的抗旱能力。
栽培 播種前要進行整地保墑。中國北方一般采取冬播“寄子”（將種子播入土中，待翌春後及早出苗）或早春頂凌播種，以利抗旱保苗。中國東北、西北和內蒙古等地秋播不能晚於8月上旬；華北一帶應在9月以前。幼苗生長緩慢，要加強管理，防止雜草為害。刈草後要及時追施肥料，特別是磷、鉀肥。常見害蟲有蚜蟲、薊馬、苜蓿盲蝽象、苜蓿夜蛾、潛葉蠅；病害有菌核病、霜黴病、銹病、褐斑病、白粉病等。使用農藥後需間隔一定時間再喂牲畜，以防中毒。
利用 紫花苜蓿富營養，適口性好，易於消化，有“牧草之王”之稱。初花到盛花期鮮草含水分76％左右，粗蛋白4.5％～5.9％，粗脂肪約0.8％，粗纖維6.8％～7.8％，無氮浸出物9.3％～9.6％，灰分2.2％～2.3％，並含有多種氨基酸。苜蓿地可以直接放牧，但青莖、葉中含皂素，要防止牲畜采食過多發生膨脹病。苜蓿也可制成青儲飼料或幹草。
紫花苜蓿根量多，入土深，固氮能力強，2～4年生的植株每公頃每年可固氮150～450千克。根系腐爛後可增加土壤有機質，改善物理性狀，提高土壤肥力。中國北方低產地區實行糧食作物與紫花苜蓿輪作，有利於提高糧食產量。鮮草含氮0.54％～0.57％，磷0.10％～0.14％，氧化鉀0.31％～0.46％，翻壓作綠肥，肥效顯著。枝葉繁茂，覆蓋地面能保蓄水分、減少蒸發，減輕地表沖刷，是重要的水土保持作物。