在巫術與宗教活動中出現的被認為具有超自然力量的神秘套語。廣義的咒語，包括巫術與宗教活動中的所有神秘語言，將禱詞（向神靈進行禱告以祈福禳災的語言）與神諭（被認為體現神的意志的語言或其他象徵形式）也涵蓋在內。此處用的狹義咒語僅指以語言靈力崇拜為主的神秘套語。在民間信仰中，它的神奇效力主要在於依靠語言自身的魔力。
起源與演變 人類社會的史前時期已產生咒語。早期人類不能理解、難以適適應客觀世界，就試圖用巫術儀式控制客觀世界的進程。咒語是這種巫術儀式的組成部分。在前宗教時代，巫師用咒語等法術直接命令客觀世界；產生鬼神崇拜以後，施術者試圖通過驅使或祈求鬼神以控制客觀世界，信眾故而慣於將咒語以不同形式與神靈崇拜相結合。
特征 施術者以語言對客觀世界(包括作為客觀世界變形反映的鬼神世界)予以強行支配和安排，因此，咒語具有命令性；因其直接對事物發佈命令，人們相信咒語的發出就是事情的完成，這使咒語具有實施性；咒語又是內部傳承的特定詞語組合，具有固定性；咒語還因主要在小集團的內部秘密傳承而有神秘性。
種類 咒語的分類方法很多，從用途上可分為農事咒語、治病咒語、護身咒語等；從性質上可分為善意的祝詞與惡意的詛咒（稱為白巫術咒語與黑巫術咒語）；從民眾信仰中咒語魔力的構成狀況以及與神靈崇拜關系的角度，可將咒語分為原咒、驅鬼咒、請神咒三種基本類型。
運用 咒語一般是巫術儀式的組成部分。施咒時，要按規矩準備好相應的器具，常見的法器有法劍、法鏡、法印、皮鼓、銅鈴等，另一種器具是施咒對象的象征物，如木偶、草人、雞、狗、水等；如要交通神靈，還要擺好神像、祭品等。儀式進行中，往往有其他配合念咒的動作，除瞭模仿性施術動作外，還有舞動、表演、哼唱、鼓樂、祭拜、踏鬥、捏訣等。有的儀式還將咒語與符籙結合使用。符籙在某種程度上可看作物化的、視覺的咒語，完整的符籙包括神像、文字、符號三部分（神像部分常省略）。無論儀式怎樣繁復，咒語一般都是巫術裡最重要的成分，也是巫師保密最嚴的東西。
現代社會，由於科學技術的發達等因素，對巫術包括咒語的信仰總體上已經趨於衰亡，但在一些經濟較為落後、原始文化保留較多的地區或社群中，咒語仍在不同程度地被運用著。