從事民族學、人類學研究的國傢級專業機構。1958年在北京成立。時名中國科學院民族研究所。1962年與中國科學院少數民族語言研究所（1956年建立）合併，稱中國科學院民族研究所。1977年改稱中國社會科學院民族研究所。2002年10月更用現名。歷任所長包爾漢(1956～1964，其中1956～1962年為少數民族語言所所長)、劉春(1958～1962)、<雲北峰(1977～1978)、牙含章(1978～1985)、照那斯圖(1985～1989)、杜榮坤(1991～1996)、郝時遠(1996～ )。該所以民族學、人類學為依托，開展多學科、綜合性研究。主要研究民族理論、民族政策、民族關系、民族法制、世界民族問題；各民族社會、經濟和文化；中國各民族的歷史、語言、文字和古籍文獻等。設民族理論、民族歷史、社會文化人類學、宗教文化、影視人類學、民族古文獻、北方民族語言、南方民族語言、經濟與社會發展、語音學與計算語言學、世界民族11個研究室。中國社會科學院少數民族語言、西夏文化、海外華人、蒙古學、藏族歷史文化5個研究中心依托於該所。截至2002年年底，完成大規模的民族識別、社會歷史和語言調查，編寫完成《民族問題五種叢書》（其中部分著作）；完成《中國少數民族現狀與發展調查》（第一期）等重大項目；編繪出版《中國少數民族分佈圖集》，以及其他大量專著。主辦《民族研究》、《民族語文》、《世界民族》、《中國民族研究年鑒》。