航空在中華民族史上的起源與發展進程。中國古代的風箏、火箭、孔明燈、竹蜻蜓等是現代飛行器的雛形。1840年鴉片戰爭後，外國飛行傢來中國作飛行表演，中國政府也派留學生出國學習航空，旅居海外的中國人也有人設計或製造飛艇和飛機。1924年孫中山領導的革命政府建立瞭航空學校和修理工廠，並派學生去蘇聯深造。1949年中華人民共和國建立後，中國航空事業獲得瞭迅速發展。
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圖1 馮如制造的飛機
圖2 “槍車”軍用飛機
中國航空事業的發端(1840～1912) 光緒十三年(1887)，天津武備學堂數學教習華蘅芳制成直徑5尺（約1.7米）的氣球成功飛起，這是中國人自制的第一個氫氣球。美國萊特兄弟制造飛機成功後第六年，在美國的馮如於1909年造出一架飛機，9月21日試飛成功（圖1）。1910年10月，他又造成一架，試飛十餘次。1911年10月辛亥革命爆發後，在華僑和留學生的參加下組建瞭4支航空隊：廣東軍政飛機隊、湖北軍政府航空隊、華僑革命飛機團和上海軍政府航空隊。
北洋政府時期(1912～1928)辛亥革命後，1913年9月，成立北京南苑航空學校（簡稱南苑航校），這是中國第一所正規的航空學校。1914年南苑航校修理廠廠長潘世忠自行設計制造和試飛的59千瓦（80馬力）推進式（發動機裝在後部）飛機，稱為“槍車”（圖2）。1918年，北洋政府海軍部在福建馬尾設立海軍飛機工程處制造水上飛機。1922年9月在沈陽創辦東三省航空學校。1924年7月，廣東航空局在大沙頭創辦航空學校。
國民黨政府時期(1928～1949) 國民黨政府從1928年開始發展航空事業。
軍事航空 1928年，國民黨政府在軍政部下設立航空署，轄4個航空隊，有飛機24架。1937年8月13日，日軍進攻上海。翌日拂曉，中國空軍在長江口、杭州灣出擊敵艦隊，到8月16日，中國空軍共擊落日機46架。第2大隊分隊長沈崇海轟炸白龍港日艦，飛機被擊中後沖向敵艦，與敵艦同歸於盡。1938年1月，蘇聯空軍志願隊來華支援中國抗日戰爭，在西北、華北、華中參戰。在武漢保衛戰中，中國空軍與蘇聯志願隊共擊落日機62架。1937～1938年共擊落日機200餘架。1941年美國派志願隊來華，由W.D.鄱萊和C.L.陳納德招募人員，組成美國志願大隊，綽號飛虎隊。在半年的戰鬥中，擊落日機約200架。
航空工業 1934～1935年，國民黨政府與美國、意大利合辦工廠，有杭州中央飛機制造廠、廣州飛機修理廠、南昌中央飛機制造廠等。1929年，上海虹橋航空工廠饒國璋等仿法國“高德隆”59式教練機設計的“成功”第一號飛機。廣西航空學校修理廠1932～1936年先後仿造英國阿維安式、卡代特式和626式等飛機30餘架，參考美國波音P–12式制成195千瓦（265馬力）單座驅逐機一架。1932年6月，南京首都航空工廠用南洋巴達維亞華僑的抗日捐款設計制造一架“爪哇”號雙翼偵察機，1937年2月，朱傢仁設計制造瞭一架雙翼教練機“蘇州”號，並試飛成功。
圖3 孫中山與宋慶齡在“樂士文”一號飛機前合影
1923年6月，廣州飛機修理廠楊仙逸以“詹尼”式飛機為基礎研制成雙翼教練機1架，被命名為“樂士文”號飛機。孫中山和夫人宋慶齡參加瞭試飛典禮（圖3）。樂士文是宋慶齡在美國上學時的英文學名的譯音。宋慶齡曾隨機試飛。1927年，這個廠開始設計和制造飛機。前後設計制造教練機、驅逐機和轟炸機60餘架。1936年5月，第一架自己設計的“復興”號教練機出廠。共制成“復興”號飛機4架，又仿制“霍克”3式飛機4架等。
民用航空 中國最早的民航飛行是京滬線的北京—天津段，1920年4月22日試飛成功，5月8日正式開航，1928年6月，國民黨政府交通部開始籌辦民用航空。先後成立滬蓉航空管理處和中國航空公司、歐亞航空公司、中央航空公司、中蘇航空公司、西南航空公司、陳納德空運隊。
早期的著名飛行 1914年3月10～11日，南苑航校飛行教官秦國鏞、厲汝燕和學生章斌各駕一架飛機從北京飛到保定，是中國最早的長途飛行。在德國學習飛行的陳文麟於1929年3月13日駕機從英國出發，經過德國、比利時、法國、希臘、伊朗、印度、泰國、越南等國，5月12日飛到廈門，航程約15 000千米。是完成國際長途飛行的第一個中國人。1942年空軍大隊長衣復恩駕駛道格拉斯C–47運輸機飛越大西洋，經非洲、印度、昆明到達成都，這是中國人第一次駕機飛越大西洋。1942～1943年，衣復恩駕機穿越新疆、西藏的航空禁區，成功飛到印度新德裡。
革命根據地的航空(1928～1949) 1924年，中國共產黨與孫中山領導的國民黨合作，創辦瞭廣東航空學校，培養航空幹部並選送30餘人去蘇聯深造。1931年4月，國民黨政府的一架雙翼雙座“可塞”2U–4型偵察機為革命根據地赤衛隊員俘獲，飛機駕駛員龍文光參加紅軍。命名為“列寧”號飛機，這是中國工農紅軍的第一架飛機。1937年5月，李先念等率領紅四方面軍西路軍的一部分到達新疆，中共中央決定派43人去新疆省辦的航空隊學習航空。1941年1月，中共中央批準成立軍委航空學校，1943年11月，軍委總部成立航空研究組。
1945年8月20日，汪精衛政府空軍的一架運輸機“建國”號，由蔡雲翔、於飛等駕機飛到延安機場宣佈起義，隨同起義的白起等從地面進入解放區。1946年6月國民黨空軍第8大隊上尉參謀劉善本等駕駛B–24轟炸機，飛抵延安宣佈起義。
1945年9月，東北民主聯軍在鳳凰城、橋頭等地接收瞭一些航空器材和日本空軍的一個飛行大隊。1946年3月1日在通化成立東北民主聯軍航空學校（簡稱東北航校）。3年多時間共培養各類航空技術幹部500餘人。1948年，東北航校機務處進駐沈陽，建立東北航空總廠，下轄6個工廠和器材總庫。
圖4 殲教5型噴氣式教練機
圖5 強5超聲速攻擊機
圖6 直5直升機
圖7 運10噴氣運輸機飛抵拉薩
現代中國航空 中華人民共和國建立後，航空事業發展迅速。
軍用航空 1949年3月17日，中央軍委決定成立軍委航空局，辦起6所航空學校，加上原東北航校，培養瞭大批飛行和地勤人員。1950年組建空軍部隊，成立海軍航空兵。
1950年，中國人民發起捐獻飛機大炮運動，捐款總額約折合殲擊機3 152架。志願軍空軍於1950年2月參加抗美援朝戰爭，到1953年共擊落敵機330架，擊傷95架。中國空軍及海軍航空兵的裝備不斷更新，威力不斷增長，有力地保衛瞭國傢領空的安全。
民用航空 1949年11月9日，原國民黨政府的中國航空公司和中央航空公司從香港起義，駕駛CV–3型民用運輸機1架，C–47型運輸機8架，C–46型飛機3架返回大陸，成為中國開辟國內航空運輸首批飛行裝備。1950年，中國民航有國內航線9條，國際航線3條，航線裡程11 369千米，客運1.04萬人次，運輸總周轉量157萬噸公裡。從20世紀50年代開始引進蘇式螺旋槳客機，60年代末期開始從歐洲和美國引進先進的大型噴氣客機，民航運輸能力得到很大發展。1999年民航貨物周轉量為42.3億噸公裡，旅客運輸周轉量為857億人公裡，民航旅客運輸量近64萬人次。定期航班總周轉量和客運周轉量在國際民航組織各締約國中為第9位和第6位。至1998年底，國內航線有857條，通航135個城市，航線裡程達125.6萬千米；國際航線有109條，通航40多個國傢和地區的57個城市，通航裡程達59.3萬千米。
航空產業 1951年成立瞭中國航空工業局。1954年，制造出蘇式雅克18螺旋槳教練機。1956年9月，殲5噴氣式戰鬥機（蘇式米格17）試飛，這是中國首次制造的噴氣式飛機。之後，在沈陽成立瞭中國第一個飛機設計室，著手自行研制中國第一架殲教1型噴氣式教練機。殲教1於1958年首次試飛上天。自行研制的飛機還有殲教5（圖4）、強5（圖5）、直5（圖6）等。
中國自行研制的運10噴氣運輸機於1980年首飛，起飛質量110噸，載客180人，能以高亞聲速在平流層巡航，最大航程超過8 000千米。在試飛中從上海飛行到北京、哈爾濱、烏魯木齊、廣州、昆明、成都等城市，並且7次飛抵西藏拉薩（圖7）。