以動力驅動的旋翼作為主要升力來源，能垂直起落的重於空氣的航空器（圖1）。直升機屬於旋翼航空器，裝有一副或幾副大直徑的旋翼。旋翼由動力裝置驅動，能產生向上的升力。旋翼受自動傾斜器操縱又可產生向前、向後、向左或向右的水準分力。因此，直升機既能垂直上升下降、空中懸停，又能向前後左右任一方向飛行。當發動機在空中停車時，可以利用旋翼自轉下滑，安全著陸。1936年，德國人H.福克成功地試飛瞭第一架載人直升機Fw−61<。1942年，I.I.西科爾斯基在他的第一架試飛成功的直升機VS−300的基礎上成批生產瞭R−4單旋翼帶尾槳的直升機。1946年，美國人L.貝爾制造的貝爾47獲得瞭美國首次頒發的直升機適航證。
圖1 直升機
直升機按質量分為輕型、中型、重型直升機；按用途分為多用途直升機、起重用直升機、攻擊用直升機等。還有超輕型無人駕駛直升機，其中包括遙控直升機和系留直升機。為瞭平衡旋翼的反作用扭矩，在構造上出現瞭不同型式的直升機。有：①單旋翼帶尾槳式直升機（圖2a），是流行最廣的一種型式；②雙旋翼共軸式直升機(圖2b)；③雙旋翼縱列式直升機（圖2c)；④雙旋翼橫列式直升機（圖2d）。到20世紀80年代初，直升機的發展已經歷瞭4代，直升機的質量由初期的1噸左右提高到100噸以上。
圖2 不同型式的直升機
直升機在軍用方面，可用於通信聯絡、偵察巡邏、炮兵校射、後勤支援、空降登陸、反潛掃雷、對地攻擊、戰場救護、空中指揮等；在民用方面可用於短途運輸、醫護救災、森林防火、地質勘探、空中攝影、噴灑農藥、吊裝設備、電纜檢修、交通指揮、牧群監視、科學考察、海上打撈等。反坦克的武裝直升機和海上油井與基地間的運輸直升機已成為發展的重要方向。
與固定翼飛機相比，直升機的弱點是有效載荷小，航程短，飛行品質差，維護檢修工作量大，振動和噪聲較高等。