中國為實現“科技興國”和可持續發展戰略，建設國傢創新體系，提高知識創新能力而實施的由知識創造系統、知識傳播系統、知識應用（或轉化）系統組成的具有基礎性、戰略性和綜合性的系統。是技術創新的源泉和基礎，建設國傢創新體系的重要環節，也是提高國傢整體創新能力的關鍵所在。
知識創新系統的功能是知識的生產（進行基礎性科學研究和應用性基礎研究，啟發新技術的產生）、擴散和傳播，其作用就是把人類對自然界進行基礎研究和應用基礎研究時所獲得的的新現象、新規律、新原理擴散與傳播到需要它的技術創新體系中去，從而啟發並產生新產品、新工藝、新產業領域。
知識創新過程具有隨意性強、風險性大、經濟效益性差、學術環境要求高等特點，決定瞭知識創新系統的執行主體是大學和研究院所，包括國傢研究機構及企業研究所的一部分。大學是知識創新系統的主體，而一流大學更是以其雄厚的科研力量、充足的經費、科學的管理手段以及較高的投資效益成為知識創新系統的核心。