1978年在鄧小平等中共中央負責人領導和支持下在全國進行的一場具有重大意義的馬克思主義教育運動和思想解放運動。
1976年10月，結束瞭歷時10年的“文化大革命”。但是一些人（包括當時主持中國共產黨中央委員會工作的一些領導人）的頭腦仍然被“文化大革命”中個人崇拜思想所禁錮，他們提出瞭“兩個凡是”的錯誤方針，即“凡是毛主席作出的決策，我們都堅決擁護，凡是毛主席的指示，我們都始終不渝地遵循”。這樣就就不能夠實事求是地總結經驗教訓，不能認真地進行撥亂反正、正本清源，糾正“文化大革命”的錯誤。鄧小平在1977年4月10日致中共中央的信中提出，“要用準確的完整的毛澤東思想來指導我們全黨、全軍和全國人民，把我們黨的事業、社會主義的事業和國際共產主義運動的事業推向前進”。同年5月24日，他在一次談話中明確指出，“兩個凡是”不行，不符合馬克思主義。同年年底，中共中央黨校根據胡耀邦的意見，明確規定研究中國共產黨歷史要遵守兩條原則：一條是完整地準確地理解毛澤東的有關指示，一條是以實踐為檢驗路線是非的標準。
在這種背景下，1978年5月11日，《光明日報》發表瞭特約評論員文章《實踐是檢驗真理的唯一標準》。當天新華社轉發瞭這篇文章，全國絕大多數報紙也陸續予以轉載。這篇文章闡明瞭檢驗真理的標準隻能是社會實踐，理論和實踐的統一是馬克思主義的一個最基本的原則，任何理論都要不斷接受實踐的檢驗等馬克思主義基本原理；用事實說明革命導師是堅持用實踐檢驗真理的榜樣。這就從根本理論上否定瞭“兩個凡是”。這篇文章在全黨、全國人民中間引起瞭強烈反響，同時遭到瞭主張“兩個凡是”者的反對和責難，他們指責這篇文章的矛頭是指向毛澤東思想的。這樣，一場關系到中國共產黨的思想路線的原則爭論在更廣泛的范圍內展開瞭。這場討論的中心問題是：檢驗真理的標準是實踐還是本本？它關系到怎樣才是真正堅持馬克思列寧主義、毛澤東思想，要不要解放思想的問題。
1978年6月2日，鄧小平在中國人民解放軍全軍政治工作會議上的講話中，結合當時的形勢，精辟地闡明瞭毛澤東關於實事求是的觀點，對那些天天講毛澤東思想，卻往往忘記、拋棄甚至反對毛澤東的實事求是觀點的同志提出瞭批評。他一針見血地指出：“打著擁護毛澤東同志的旗幟，搞‘兩個凡是’，實際上是換個面貌來堅持林彪、‘四人幫’那一套。”
1978年6月24日，《解放軍報》發表瞭特約評論員文章《馬克思主義的一個最基本的原則》。這篇文章比較系統地從理論上回答瞭對於堅持實踐是檢驗真理的唯一標準的種種責難。同年9月16日，鄧小平在聽取中共吉林省委常委匯報工作時，又就高舉毛澤東思想旗幟，堅持實事求是原則問題作瞭進一步的闡述，指出實事求是是毛澤東思想的精髓，“兩個凡是”違反毛澤東實事求是思想，違反辯證唯物主義、歷史唯物主義原理，實際上是唯心主義和形而上學的反映。
1978年5月至1979年，中共中央、國務院各部門，各省、市、自治區和中國人民解放軍各部隊的一些負責人陸續就真理標準問題發表瞭講話，中央和地方報刊登載瞭許多闡述實踐是檢驗真理的唯一標準的文章。通過廣泛、深入的討論，“兩個凡是”的錯誤普遍為人們所認識。實踐是檢驗真理的唯一標準的觀點逐步深入人心，為絕大多數幹部和群眾所接受，從而為中國共產黨的辯證唯物主義思想路線的貫徹奠定瞭堅實的思想理論基礎。
1978年12月13日，鄧小平在中共中央工作會議閉幕會上發表的題為《解放思想，實事求是，團結一致向前看》的講話，指出目前進行的關於實踐是檢驗真理唯一標準問題的討論很有必要，意義很大。一個黨，一個國傢，一個民族，如果一切從本本出發，思想僵化，迷信盛行，那就不能前進，它的生機就停止瞭，就要亡黨亡國。同年12月，中共十一屆三中全會召開，會上批判瞭“兩個凡是”的錯誤方針，高度評價瞭這場討論的意義，認為“這對於促進全黨同志和全國人民解放思想，端正思想路線，具有深遠的歷史意義”。全會重新確立瞭“一切從實際出發，理論聯系實際，實事求是，在實踐中檢驗真理和發展真理”的思想路線，開始瞭在指導思想上的撥亂反正。
鄧小平多次談到“真理標準問題”討論的重大意義。1979年7月29日，他在一次講話中指出，通過實踐是檢驗真理唯一標準和“兩個凡是”的爭論，解決瞭思想路線問題，重新恢復和發展瞭毛澤東倡導的實事求是、理論聯系實際、一切從實際出發的思想路線。他又指出，這個爭論還沒有完，要“補課”。他說：“真理標準的討論是基本建設，不解決思想路線問題，不解放思想，正確的政治路線就制定不出來，制定瞭也貫徹不下去。”1980年12月25日，他又說：“真理標準的討論，對於我們這幾年來在政治、經濟、組織等各方面進行一系列改革，對於我們在各條戰線上取得顯著成績，起瞭極大的推動作用。”
1980年後，在涉及思想路線原則爭論的基礎上，這場討論轉入對真理標準問題的學術探討。爭論的主要問題是：怎樣理解實踐是檢驗真理的標準？能不能說客觀事物本身是檢驗真理的標準、實踐是檢驗真理的途徑？邏輯證明是不是檢驗真理的一種標準？關於實踐是檢驗真理唯一標準的討論有力地推動瞭中國哲學界對實踐理論的研究和發展。