英國20世紀60年代初出現的以廣播、電視、函授與暑期學校相結合的成人高等教育機構。1969年英國政府頒發皇傢特許狀並準予頒發學位。1971年正式成立，大學總部設在白金漢郡米爾頓凱恩斯新城。開放大學的目標是：“向所有的人開放……，向所有的地域開放……，向各種方法開放……，最後，向各種觀念開放。”辦學宗旨是向所有願意學習的成年人提供受大學教育的機會。
對學生的年齡、學歷、背景等均無嚴格限制，隻要年滿18歲，居住在英國或歐洲其其他國傢的成人都可申請入學。學生不需參加入學考試，一般不需按時到校上課，無嚴格的學習年限，學生可以自由選擇學習時間和地點。2006年共有本科生15萬人、研究生3萬多人，其中1萬學生是殘疾人。幾乎所有學生都是部分時間制學生，約70%的學生為全職雇員。學生除來自英國本地外，還有25 000名學生來自歐洲及其他國傢和地區。學生中在職教師所占比例最大，其次為文、法、醫、技術人員和傢庭主婦。除總部外，還成立瞭13個地區中心，管理位於英國和歐洲部分地區的290個學習中心。
開放大學提供的教育有3種：①第一學位教育(普通文學士、榮譽學士)。②非學位教育。為有職業經驗者再教育而開設，頒發高級職業證書。③研究生教育。主要課程類型有：學士學位課程，業餘進修生的單門課程，開放商業學校課程，職業性提高班，合約培訓，高級學位或全日制、或業餘、或函授或以研究為主的學習，社區教育。教材包括課本、自測題、推薦書目、特別設計的傢庭實驗器材、錄像帶。
開放大學不限於進行高等教育，正發展成為一所終生教育機構。教學以網絡為基礎，采用多媒體教學環境，應用計算機輔助教學課件。它采用遠距離教學和開放式的辦學形式，結合函授、電視、廣播、計算機網絡，向高等教育大眾化和終身教育邁出瞭一大步。