以中醫理論指導合理攝食，促進健康、治療疾病的養生方法。
中國古代已積累許多有關飲食調攝的經驗，據《中國醫籍考》(1831)記載有專門著作40多種，但大多亡佚。現存較重要的著作有元代忽思慧著《飲膳正要》，託名李杲（李東垣）著、李時珍補輯的《食物本草》等。此外，養生類書和其他類書中對飲食調攝也多有涉及，如宋代蘇軾的《東坡養生集》，元代汪汝懋的《山居四要》，清代曹庭棟的《老老恒言》及一些本草類、醫案類、醫著類等。
中醫認為各種物品均有自己的特性，食物也有四氣、五味、有毒無毒、歸經不同等特點。這與它們的生長環境、生長季節、顏色等不同也有關：如生於南方者性多溫熱，生於北方者性多寒涼；生於高崗、陽光充足者性多溫熱，生於低窪背陰處者性多陰寒；生於夏季者性多溫，生於冬季者性多涼；黑色多能助腎，黃色多可補脾，紅色常能養血，白色常能益肺等，但不是絕對的，還與其本身特點有關。如食物的五味各有所入，甘多入脾、苦多入心等。花多升發而子多降下；動物的心能補人心、腦可補人腦等。飲食可以益人也可害人，飲食物之性味與人本身所需相合則益人，如盛夏多汗而喜飲，綠豆能解暑毒；老人腎氣衰、腦髓減，故應食補腎健腦之品；溫病初愈津液被傷，應選甘涼或甘平而能滋養津液者為好；產婦氣血大虛，亟待恢復，以進食補益氣血者為佳等（見食養）。
從季節、氣候等環境因素來說，飲食調攝的總原則是通過飲食以減其偏盛而助體內陰陽之平衡。地居溫濕環境，宜食稍辛涼、辛燥之品，忌收斂，黏滯；地處高寒，宜食厚味溫熱，忌過用寒涼。春季宜選食助生發之氣而忌食有礙者；冬季宜食甘溫補益忌過用寒涼；夏季宜清淡為主，秋季宜爽滑平和等。
飲食不僅果腹，還可助療疾祛病：如山楂消肉積，甲魚、鰻鱺可助治療虛勞勞瘵，蜂蜜可治便燥，茶葉可辟瘴氣等。病人用藥期間必須註意與食物的相和相反，註意不因飲食而影響藥效的發揮：如服用發散藥時，應忌進食收斂性食物；服用清熱瀉火藥時忌進食辛辣、油膩、燒烤食品。此外，註意利用飲食以幫助藥力發揮，如用桂枝湯治太陽表證，必須進食熱稀粥以助藥力方能奏效（見食療）。
此外，飲食調攝應合理而有節制。一日三餐、一年四季、老幼強弱、婦女懷孕胎產以及體質之偏盛偏衰，均應合理進食。