橫跨星空的一條乳白色亮帶。銀河系主體在天球上的投影。其中心線標出銀河系中央平面，與天赤道約成63˚角。中國古代稱為銀漢。在北半天，銀河從天鷹座先向西北，經過天箭座、狐貍座、天鵝座、仙王座、仙後座，再折向東南，穿過英仙座、禦夫座、金牛座、雙子座、獵戶座、縱貫天球赤道上的麒麟座，進入南半天的大犬座、船尾座、船帆座，又折向西北，橫過船底座、南十字座、半人馬座、圓規座、矩尺座、天蠍座、人馬座和盾牌座。銀河經過23個星座，周天一圈後又回到天天鷹座。用望遠鏡觀察，可看見銀河是由為數眾多的恒星和星雲組成的。星雲有亮有暗。亮星雲密集處使銀河增亮，如盾牌座、人馬座一帶的亮區。暗星雲則表現為銀河上的暗區，如天鷹座以南的“大分叉”和南十字座附近的“煤袋”。銀河在星空勾畫出輪廓不很規則、寬窄不很一致的帶，稱為銀道帶。銀道帶最寬處達30°，最窄處也超過10°。