朝鮮高麗王朝天臺宗的代表人物。與智訥並稱為高麗佛教“雙璧”。高麗第十一代王子文宗第四子。本名王煦。11歲出傢，師從景德國師爛圓學《華嚴經》，13歲被封為“祐世僧統”。北宋元豐八年(1085)來中國，在慧因寺從淨源學華嚴宗教義，在天竺寺從慈辯、從諫學天臺宗教義，從元昭學律宗戒律，還學習瞭禪宗和梵學等。翌年攜佛典經書1 000多卷歸國，開創瞭海東天臺宗。奏請在興王寺設置“教藏主監”。他從中國和日本購入大量佛典典，並收集朝鮮歷代名僧元曉、義湘、大賢、圓測、諦觀等人的著作達4 740多卷，逐一進行註釋、校對、補遺和整理刊印，世稱“義天《續藏經》”。義天著書頗多，但現在隻存《大覺國師文集》23卷、《大覺國師外集》13卷、《圓宗文類》及《新編諸宗教藏總錄》。
在佛教教義上，義天主張教禪並重，教觀兼修，既批評禪宗離教而論禪，又批評教宗舍觀而學經，認為禪宗與教宗應當統一。但他主要接受瞭“法華宗”的“圓融三諦”說。在他看來，事物皆因緣和合而生，沒有自己的規定性，即“無自性”。可以把事物的本質看成是“空”的，但事物除瞭本質以外還有現象，又不能說是“空”，而是“有”，不過是由“心”所變現的影像，實際上是虛幻的，是不真實的，是“假有”。“空”、“假”兩諦都不能反映事物本體，隻能反映事物某一側面的片面認識。隻有佛教最高的智慧即“中諦”，才能認識絕對真理即事物的本體。在他看來，“中諦”處“空”、“假”之間，不偏於任何一邊，把宇宙萬物看成非真非假、亦真亦假，即空、假、中的統一，是三諦相互包容、互不妨礙，稱“圓融三諦”。義天的“圓融三諦”說，是建立在天臺宗“一念三千”的理論基礎上的，他以“心”為世界的本源，認為“此心其體清凈，其用自在，其相平等，不分而分，雖說三義，聖凡一體，依正不二，迷之則煩惱生死，悟之則菩提涅槃，推之於心，則為心也，推之於物，則為物也”。意思是說，世界上的萬事萬物，都隻不過是一念之心的作用，是心所產生的假相。
義天作為佛教思想傢，在東方各國特別是在中、朝兩國之間的文化交流，以及對朝鮮語言、文化和印刷事業的發展方面作出瞭貢獻。在《釋氏稽古略》卷四和《釋門正統》卷八中有關於義天事跡的記述。