中國彝族民眾創作的民間口頭文學、畢摩經籍文學和作傢文學，以及碑銘文學、古代詩學理論著述的總和。彝族歷史悠久，分佈廣泛，支系眾多，其文學有鮮明的民族性、支系性和地方性。
彝族古代文學遺產十分豐富，在歷史文化傳承中形成兩條文學主線——民間口頭文學與畢摩經籍文學（見畢摩文學）。畢摩是彝族本土宗教祭司和知識份子群體，他們不僅以古老的彝文創作瞭分門別類的古典經籍詩歌，還對傳統文學技巧和詩歌寫作經驗進行瞭理理論總結，留下瞭一脈相承的古代詩學著述（見彝族古代詩學理論），同時對大量的口頭文學作品進行瞭記錄、整理、匯編，從而在本民族古代傳統書面文學的發展史上作出瞭極為重要的貢獻。彝族作傢文學興起於明清之際，以土司傢族的詩文創作為主要特征。中華人民共和國建立後，各地彝區相繼湧現瞭一批漢語作傢和詩人，母語創作與雙語創作也隨後在彝族文壇上蔚起。
圖1 古老的彝文經書
民間口頭文學 彝族活形態的文學。形式多樣，內容豐富，各具神采。韻文的有民間歌謠、史詩、抒情長詩和敘事長詩等，散體的有神話、傳說、故事、笑話等。
民間歌謠 涉及歷史文化和社會生活的各個方面，具有協調勞動、配合儀式、表達愛情、遊藝娛樂、訓誡教導、傳授知識、裁決是非、抨擊醜惡等多種社會功能，成為彝族社會自古相尚的歌詩傳統。這些作品有古歌、儀式歌、酒歌、情歌、苦歌、兒歌、時政歌等類型，語言古樸清新，風格沉鬱含蓄，寫景、抒情、敘事、寓志兼而有之。大多通過口承方式沿傳至今，同時各地也廣泛流存著許多彝文手抄本。
①古歌。創世類的有《天地是怎麼分開的》、《猴子變人》、《洪水滔天歌》等；勞動歌有《圍獵》、《做弩歌》、《織獵網》、《節令歌》等。這些口頭歌謠有濃厚的神話色彩，大都篇幅短小，節奏明快，多為三言或五言體。儀式歌大多從遠古時期的祝咒經詞發展而來，通常在舉行祝咒、祭祀等儀式活動時唱頌，如出獵儀式上的《祭獵神詞》、招魂儀式上的《招魂經》、咒鬼儀式上的《驅鬼詞》、祭火儀式上的《祭火歌》等。在此基礎上形成的長篇祝咒經詩和祭祀經詩《紫孜妮楂》等都是本土宗教文學的代表作。酒歌有《酒源歌》、《釀酒歌》、《酒藥歌》、《敬酒歌》及婚喪嫁娶習俗中的“酒禮對歌調”。苦歌主要有“孤兒歌”、“苦楚調”和“阿蘇巴底”（單身漢歌）等多種傳統曲牌，大多反映普通民眾的生活苦難和悲壯情懷，具有抗爭精神和批判色彩。彝族情歌數量眾多，內容含括整個婚戀過程。如《有瞭蜜蜂要有花》、《阿細情歌》等。大小涼山的“阿惹紐體”（么表妹）情歌是情歌中最有特色的歌體曲牌，諾蘇彝人有多種異文的長篇抒情長詩《我的么表妹》，貴州彝族至今沿傳著以歌為媒的禮俗，以及古老的歌場禮儀和完整的演唱程式。情歌有多種固定的歌調，有三段體情歌“叟口咪”，也有愛情敘事長歌“走谷”。
圖2 《彝族古歌》封面
②風俗歌。內容囊括狩獵、采集、耕種等生產儀禮生活，迎親送友、建房蓋屋、年節喜慶、社會群集等社會儀禮生活，以及出生、成年、婚喪嫁娶等人生儀禮生活。如婚儀過程演唱的婚俗歌調中以哭嫁歌的內容最為豐富：哭訴身世、父母的養育之恩、姊妹的離別之情、對姑娘生活的眷念及對未來的茫然和不安。雲南彝族的長篇哭嫁歌《普曲荷姑》，先追溯古代婚嫁的起源及其有關習俗的淵源，轉而以母親與女兒的對唱，傳達姑娘臨嫁時的愁懷，感人肺腑。喪俗歌調是獨具一格的文學現象，如“車格”、“赤梅葛”、“懇洪唄”等，另有畢摩們的送靈詩《指路經》或《送魂經》。此外，各地還有專題性的長篇喪祭經詩，如《作祭經》、《作齋經》等。這些作品包容著歷史、遷徙、重大事件、生產生活知識、傳統習俗等內容，反映出強烈的歷史觀和祖靈信仰，以及對族群生存繁衍的希冀和對生命永續的追求。
圖3 彝族史詩中英雄支嘎阿魯的宗教形象
史詩 作品從類型上可分為創世史詩、遷徙史詩和英雄史詩。
①創世史詩。以“創世”為基本線索，以開天辟地、族群起源、遷徙定居、農耕稻作、文化創造、社會發展為敘述程式，反映彝族先民的歷史觀。迄今為止已出版的作品有《勒俄特依》、《阿細的先基》、《查姆》、《梅葛》、《尼咪詩》、《尼蘇奪節》、《洪水紀》等。
②遷徙史詩。以彝族先民六祖部落及其支系的世系譜系和歷史事件為敘述線索，充分反映古代彝族部落的氏族遷徙、內外戰爭、婚姻聯盟、農耕獵牧、傢支興衰、支系的地域分佈和風俗禮制的演進。這一題材的系統代表作主要是“六祖史詩”，包括《古代六祖》、《六祖魂輝》、《六祖源流》三部作品。
③英雄史詩。在勇士歌和英雄傳說的基礎上逐步發展起來。長篇作品有《銅鼓王》、《俄索折怒王》和《支嘎阿魯王》，被稱為彝族三大英雄史詩。這些作品反映瞭從原始部落分化到階級制度這一“英雄時代”的社會生活，表現瞭當時的社會理想、道德觀念、尚武精神以及渴望建功立業的英雄史觀。
敘事長詩和抒情長詩 早期為民間口耳相傳，後多有彝文手抄本傳世。目前已出版的作品達數十部之多。如《紅白杜鵑花》、《一雙彩虹》、《阿詩瑪》等。這些長詩的題材大多以愛情婚姻為敘事主線，抒情與敘事相結合，心理描摹細膩真切，曲調反復詠嘆委婉動人。
創世神話 主題與創世史詩異曲同工。代表作品有《諸神爭大》、《開天辟地史》、《天上的神人和地上的神人》、《人類和石頭的戰爭》等。這些神話對彝族文學發生瞭極其深遠的影響。
傳說 題材多樣。人物傳說有歌頌英雄人物和智者先賢的，有塑造心高志潔的女性人物的，有傳揚著名畢摩和能工巧匠的等。史事傳說在一定程度上反映瞭歷史的真實和時代的特征。另外還有地方風物傳說、節日習俗傳說等，反映瞭彝民族的文化傳統和精神追求。
民間故事 可分為幻想故事（童話）、生活故事、寓言故事和笑話故事等。這些故事藝術構思巧妙，情節曲折，結構短小，寓意深刻，形象鮮明，語言流暢，風格淳樸清新。童話中的“變形故事”最有特色，有蛇郎型、青蛙騎手型、田螺女型、龍女型、魚姑娘型、毛衣女型等多種故事類型。生活故事從不同角度揭露瞭當時的社會矛盾和現實生活，反映瞭人際關系、社會現象、道德觀念、日常生活和生產經驗。以愛情為主題的生活故事基本上屬於理想化身型，如《若者娜》、《一雙彩虹》、《紅白櫻花不分離》、《杜鵑花開佈谷鳴》等，都是通過主人公的愛情悲劇和死後化身為動植物，或對自然現象的描寫，表現彝人的思想感情和婚姻理想。
寓言和笑話 寓言從內容上可分為動物寓言、植物寓言、物象寓言和人事寓言等類型，大多篇幅短小，語言凝練，情節簡約，形象生動，富於深刻的哲理。笑話樂觀豁達，風趣調侃。以單純的行為敘述，出人意外的情節突變，抖落出妙趣橫生的包袱，充滿喜劇色彩。
碑銘文學 迄今發現的大量彝文金石銘文主要為反映祖先源流、祖德紀功、宗支祭祀等內容。碑文大都由當地著名畢摩撰寫，有極高的文學價值。雲南祿勸的《鐫字崖》是一篇歌頌羅婺祖先功德和敘述祭祖儀禮的韻文作品，文辭華美，比喻形象，是彝族碑銘文學中的代表作。
古代詩學 彝族古代詩學理論發軔於魏晉，而盛於唐宋以後，發展於明清之際。這些詩學著述大多為畢摩撰著，涉及詩歌的起源與發展、創作主體的知識結構、詩歌的本體特征、彝詩體例、彝語詩律、詩歌功能以及詩歌傳播接受等問題，表明彝族古代詩學在歷史發展中已經潛在地形成瞭一脈相承、獨具特色的理論體系。
戲劇 彝族戲劇歷史悠久，至今尚保存著一種古老、粗獷的儺戲“撮泰吉”（直譯為“人類變化的戲”，簡稱“變人戲”），被戲曲界推考為原始儺戲的“活化石”。另一種過“虎節”時表演的“跳老虎”（彝語稱為“羅麻乃轟”）也保留著古老戲曲的特征。民間小戲萌芽於明末清初。最早的彝劇是雙柏縣的畢摩李三多創編的《阿佐分傢》及民間藝人編演的《大王操兵》，均為彝劇的傳統劇目。經過長期的醞釀和發展，彝劇作為新興的民族劇種，20世紀50年代後在金沙江畔的楚雄彝州崛起。楚雄彝劇劇目分為兩大類：一類取材於彝族民間傳說或敘事長歌，另一類取材於現實生活。其中重要的大型彝劇有《咪依嚕》、《銅鼓祭》和《臧金貴》等。彝劇有獨特的民族唱腔，常用的有“梅葛調”、“放羊調”、“曼莫若調”等。伴奏的樂器有笛子、三弦、蘆笙、月琴、大三弦、鑼、鼓、鈸等，並采用嗩吶和葉子吹奏，以增強氣氛。此外，黔劇中的《奢香夫人》和滇派京劇中的彝族劇目《多沙阿波》、《阿詩瑪》和《鳳氏彝蘭》也在當代中國的戲曲界引起瞭巨大反響。
作傢文學 明清之際，隨著當時彝漢文化的交流，雲南、貴州彝區出現瞭一批有影響的彝族文人，並以土司傢族的詩文創作為特征。其中重要的作品有高奣映的《妙香國草》、祿洪的《北征集》、餘昭的《大山詩草》、女詩人安履貞的《靈園閣遺草》和餘若瑔的《㥞雅堂詩集》，以及那文鳳的《雁字詩》和魯大宗的《聽濤軒詩鈔》。在漢族文學理論的熏陶下，在文學觀與創作理念方面，較有影響的有詩人高奣映的“氣格說”和餘昭的詩論，以及李雲程的《古文筆法百篇》。
中華人民共和國建立後的50多年中，彝族作傢文學蓬勃發展，在小說、詩歌、散文、電視劇、報告文學、紀實文學等方面皆有拓展，出現瞭集老、中、青三代作傢和詩人為一體的創作群體。其中，李喬、李納和蘇曉星的長篇小說，吉狄馬加、倮伍拉且的詩歌創作，楊阿洛、阿庫烏霧等人的母語創作和雙語創作皆有較廣泛的影響。此外，彝族文學的搜集、整理、翻譯、出版、教學和研究工作，已具相當規模，取得瞭前所未有的成就。