漢藏語系藏緬語族的語支之一。包括彝語、哈尼語、傈僳語、拉祜語、納西語、基諾語等。主要分佈於中國雲南、四川、貴州、廣西。使用人口630餘萬(1982)。此外，還分佈在緬甸、泰國、老撾、越南等國。除哈尼語的部分方言外，彝語支各語言的輔音都分清濁兩套。除納西語、彝語、哈尼語的部分地區外，各語言的母音全部或部分鬆緊對立。清濁輔音、鬆緊母音的出現，大都同輔音類別、聲調性質有一定的制約關係。韻母全部或大部分是單母音。大多沒有塞輔音韻尾。有3～5個聲調。詞序和虛詞是表達達語法意義的主要手段。句子語序是主語–賓語–謂語。名詞、動詞、人稱代詞作名詞的修飾語時，在中心詞前；形容詞、數量詞作修飾語時，在中心詞後。量詞豐富。有的語言有標志各種句子成分（包括主語、賓語）的助詞。單音的詞和詞根占優勢。