中華人民共和國建立前瑤族地區普遍存在的一種社會組織形式。產生於原始農村公社向階級社會過渡時期。瑤老是村寨中民主選舉或自然形成的首領，一般由經驗豐富、辦事公道、在群眾中享有威望的人擔任，不脫離生產，無特權。瑤族村寨內部有關生產和維護社會秩序、調解糾紛、主持宗教祭祀，以及抵禦外界侵擾等公務，皆由瑤老主持。他們是社會的公僕，凡重大事件，都要召集全寨大會裁決。村寨成員必須遵守和維護傳統的習慣法，違犯者瑤老有權給以處罰以至處死。
瑤老制在不同地區有不同名稱，滇南一帶稱為目老，滇西南和桂西南一帶稱為叢會，湘南、桂北一帶稱為迴壯。其性質和社會職能基本相同。廣東連南瑤族自治縣在民主改革前，保留著完整的瑤老制。為管理各項事務，村寨內設有天長公、頭目公、先生公、掌廟公、燒香公、看水公等。天長公系每排（村）領袖，由年長者擔任，每人一生隻能擔任一次，任期一年。負責處理排內糾紛，維持治安，懲治罪犯；如發生排（村）際械鬥，則是當然的軍事首領。頭目公協助天長公緝捕人犯、處理糾紛，並與先生公一道擇定與農事有關的各個吉日，通知群眾按期行事。先生公專事宗教活動，一般不脫離生產勞動，無固定報酬。掌廟公專門司理宗教事務，每逢節日，負責籌集錢米，主持祭典等事項。燒香公由選舉產生，一般系終身職務，每逢夏歷初一、十五，負責在大廟中燒香祭祖。看水公專門管理村寨的水筧、渠道。隨著瑤族地區向階級社會過渡，瑤老逐步為富裕戶所把持，瑤老制的組成和性質也逐漸發生變化；有的瑤老接受瞭當時政府委派的職務，成為瑤族內部享有特權的頭人。