主要有鐵路線路養護和鐵路建築物養護兩個方面。鐵路線路養護是對路基、軌道等進行的維修和保養作業；鐵路建築物養護是對鐵路橋梁、隧道和房屋建築物等進行的維護和保養作業。
鐵路線路及建築物一般占鐵路運輸固定資產價值的60％左右，是鐵路運輸必不可少的技術設備。為瞭保證列車按規定速度安全運行，一切設備都應經常保持良好狀態。但是在使用中，各種設備往往由於列車荷載和自然環境的影響，而發生永久變形、老化和破損，或由於運輸條件（運輸量、軸重重、速度）的提高而引起變形和損壞，或由於新建鐵路的質量有缺陷而通車後相繼暴露出各種病害，都必須進行養護。
鐵路養護的主要任務是：①預防設備發生不正常的永久變形以及各種病害，延緩設備各部件的老化，防止不正常磨損，延長使用壽命；②消除超限的永久變形和各種病害，使設備經常保持良好狀態；③對線路和建築物進行局部的或全部的周期性修理加固或更新，並根據運輸發展或其他客觀上需要進行改建和改造。
鐵路養護一般貫徹計劃預防的原則，將養護工作劃分為大修、中修和維修三個修程。每個修程都制定有一定的工作范圍、內容、技術條件和檢查驗收標準等。為瞭保證行車安全，鐵路對設備還制定一套嚴密的監視、巡守和檢查制度。目前，養護作業手段已由手工操作逐步發展到機械化，由單項作業機械發展到多功能綜合作業機械，由人工操縱發展到半自動或自動控制。在設備檢測方面，也由使用簡單的手工具發展到使用機械、電子設備，如使用超聲波或電磁鋼軌探傷儀、鋼軌探傷車、軌道檢查車等進行鐵路設備檢測。
隨著鐵路行車速度的提高和列車密度的增大，各國鐵路除積極改進和加強養護工作外，都致力於加強軌道及建築物的結構，如采用重型鋼軌，修建無縫線路，鋪設高強度預應力混凝土軌枕、寬軌枕，修築整體道床和瀝青道床等。