用於獲取軍事情報的人造地球衛星。衛星利用光電遙感器或無線電接收機等偵察設備,從軌道上對目標實施偵察、監視或跟蹤,以搜集地面、海洋或空中目標的情報。偵察設備搜集到的目標輻射、反射或發射出的電磁波資訊,用膠捲、磁帶等記錄存貯於返回艙內,在地面回收;或者通過無線電傳輸的方法即時或延時傳輸到地面接收站,而後經光學設備和電子電腦等處理加工,從中提取有價值的情報。

  衛星偵察的優點是偵察面積大、範圍廣、速度快、效果好,可定期或連續監監視一個地區,不受國界和地理條件限制,能取得其他手段難以獲得的情報,對於軍事、政治、經濟和外交等均有重要作用。偵察衛星自1960年前後出現以來,發展迅速,已成為有能力發射這類衛星的國傢獲取情報的有效工具,成為現代作戰指揮系統和戰略武器系統的重要組成部分。根據執行的任務和偵察設備的不同,偵察衛星一般分為照相偵察衛星、電子偵察衛星、海洋監視衛星和預警衛星。

  照相偵察衛星 主要裝有可見光遙感器(如可見光照相機、電視攝像機),對目標區拍照以獲取圖像,諸如偵察機場、海港、導彈基地、軍事部署以及交通樞紐、城市設防、工業佈局等戰略目標。為瞭發現和識別目標,要求所獲取的圖像清晰和分辨率高。這種衛星一般運行在近地點高度為150~280公裡的近地軌道上。若在衛星上裝備紅外相機和多光譜相機,還具有夜間偵察和識別偽裝的能力。

  電子偵察衛星 裝有電子偵察設備,用來偵辨雷達和其他無線電設備的位置和特性,竊聽遙測和通信等機密信息。這種衛星一般運行在高度約500公裡或1000多公裡的近圓軌道上。

  海洋監視衛星 裝有能實時傳輸信息的偵察設備,如側視雷達、無線電接收機和紅外探測器等,用於監視海洋上的艦船和潛航中的潛艇等活動目標。為瞭對廣闊的海洋連續監視,需要由多顆衛星組成海洋監視網。

  預警衛星 用於監視和發現敵方發射戰略導彈,並發出警報。這種衛星通常發射到地球靜止衛星軌道或周期約12小時的大橢圓軌道上,一般由幾顆衛星組成預警網。預警衛星利用衛星上的紅外探測器,探測導彈主動段飛行期間發動機尾焰的紅外輻射,配合使用電視攝像機及時準確地判明導彈發射。衛星上一般還裝有X射線探測器,γ射線探測器和中子計數器等,以兼顧探測核爆炸的任務。

  為滿足實戰要求和及時準確地獲取情報,偵察衛星正向以下幾個方面發展:①提高偵察信息的質量:加長照相機焦距、降低衛星拍照時的高度,采用高解像率的膠片和高分辨率的光學系統來提高照相偵察圖像的地面分辨率;研制能跟蹤導彈被動段飛行的長波紅外探測器,以便準確地判明導彈落點。②力求快速和及時:通過分期多次回收膠卷艙來提高照相偵察衛星偵察信息的傳送速度。依靠返束光導管攝像機和電荷耦合成像器件以及數據中繼衛星性能的改善,取得高分辨率的無線電傳輸圖像,以便進行實時偵察。③擴大綜合偵察能力:在一顆衛星上攜帶多種遙感器,兼顧其他類別衛星的任務,以獲取更多、更準確的偵察信息,使衛星由單一型向綜合型發展。④延長工作壽命:提高衛星可靠性和壽命,對低軌道衛星采用軌道保持系統,以避免衛星受大氣阻力的影響而過早墜入大氣層中。⑤增強生存能力:為防禦反衛星武器的攻擊,在衛星設計中采用抗核加固措施,並使衛星具有一定的機動、逃脫和自衛反擊的能力。