抵禦暴潮、波浪、水流侵襲，保護港口內外岸灘，免遭侵蝕破壞的工程設施。護岸還須適應由於港口工程本身引起的水域環境變化。護岸包括在岸坡上直接承受波浪打擊、水流沖刷的工程設施和為瞭減輕波浪、水流作用，用於保護岸坡前灘塗從而間接保護岸坡的工程設施。
岸灘侵蝕 在波浪打擊下，岸坡逐步被剝蝕以致破壞，剝蝕下來的泥沙被沿岸水流帶走。沿岸水流，包括徑流、潮流和各種海流也能淘刷岸坡，常把其底腳腳淘空，造成大塊坍塌使岸坡迅速後退。徑流洪峰、大潮高潮和風暴潮的高水位可能漫越岸頂，沖刷形成缺口，淹沒土地，泛濫成災。潮位的變化使波浪打擊、剝蝕岸坡的范圍擴大，高水位使波浪打擊岸坡頂部，更易越頂和形成缺口，發生災害。
港口工程常由實體建築物組成，在河岸、海濱建港時，工程建築物將顯著地改變周圍的水流流場和輸沙條件。在泥沙活動地區，河港上遊一側或海港來沙一側，由於水流受阻變緩，泥沙發生淤積；而在港口另一側，由於部分或大部分來沙被截，岸灘遭受沖刷，有雙向水流或不同方向波浪作用時，港口兩側岸灘都將發生沖淤變化。由防波堤掩護的港口，港內水域平穩，但是從口門傳入的波浪，在港內水域形成的風浪、船舶航行發生的波浪，以及這些波浪作用於港內各建築物和護岸後引起的反射波等，相互遭遇和幹涉而合成的港內波浪在局部水域可能帶來危害，使岸坡遭受破壞。有時長周期波在港內水域發生共振也會嚴重損害岸坡。
港內護岸 為瞭減輕波浪對岸坡的作用，應盡量避免在港內發生顯著的波浪幹涉與共振，這同港內水域的大小與形狀有關，也同港內各建築物結構形式選擇有關。港內護岸主要有直墻式岸壁和斜坡式護坡兩種結構形式。前者對波浪反射作用顯著，應註意其反射波對水域平穩的影響；後者有利於消減波浪，在港口中用得較多，尤其是水域寬廣的港口。護岸常在原有岸坡上修築，除波浪、水流作用外，還需考慮來自陸上的土壓力、地下水滲透壓力作用可能引起的岸坡崩塌。岸壁常用板樁、砌石重力墻、混凝土擋土墻等結構。護坡常用幹砌或漿砌塊石護面、混凝土面板等。為瞭減小岸坡內側的水壓力，岸壁後需設排水濾層，用砂土回填並在壁上開出水孔，護坡面層下需設反濾層防止砂土流失。護岸底部常用拋石保護以防止底腳被淘空而引起崩塌。護岸的佈置與結構還需適應港區或城鎮交通、環境、綠化等要求。
港外護岸 港外兩側的護岸主要考慮波浪、水流對岸灘的侵蝕，特別是建港後兩側岸灘的侵蝕給港口帶來的影響。港外護岸的佈置、結構和標準還須同城鎮堤防或相鄰海岸防護工程相適應，通常也有三種設施或措施。①堤：是用於防止洪水、暴潮泛濫的擋水建築物，有時在堤頂設置胸墻用來抵禦波浪的爬越。堤防在天然岸坡頂部修築，可以采用陡墻堤或斜坡堤的形式。前者為由混凝土或砌石築成的重力墻，地基應力集中，墻易沉陷，墻上波壓力大，但壅水低，工程量較小。後者用土堆成梯形斷面，臨水的外坡可同天然岸坡連接或設置一定寬度的平臺，外坡及其平臺用砌石或草皮護面，波浪爬高大，土方量大，但施工簡便。②護坡：與港內斜坡護岸相同，但護面標準高，需選擇大塊石，甚至專門預制大型混凝土人工塊體。堤防和護坡也常是結合為一體的一種工程設施。③保灘：是為護岸目的而實施的一種起預防和緩沖作用的工程措施。岸坡前的灘沙或灘塗被波浪、水流淘刷，灘面逐步剝蝕，進而淘刷岸坡底腳，導致護岸坍塌；灘面刷低變窄將加強波浪、水流對岸坡的直接作用，引起護岸損壞。因此要護岸先要保灘。保灘常采用建築物或種植植物等人工措施。前者有丁壩、順壩、護坦、護坎等；後者有紅樹林、蘆葦、咸水草等。20世紀70年代以來從傳統砂石、梢料、混凝土等材料發展到應用塑料制品，如尼龍沙袋、薄膜護坡、人工水草等。有些國傢還采用人工吹填的沙灘保護岸坡。港外護岸標準應適當提高。上述直接的護岸設施和間接的護岸措施也常結合采用。