根據中醫理論製造和使用的藥物，因源於中國而得名。中藥已有數千年歷史，從尋找食物時的偶然中毒到主動嘗試，人們逐步認識和發現瞭一些動物、植物和礦物可作藥物來使用。經反復實踐瞭解到藥物的性能與療效，並從口述過渡到文字記載。隨著中醫理論的發展和完善，在臨床實踐中形成瞭中藥。實踐經驗總結成文字時，託名“神農”為歷代著者的代表。《史記》載：“神農以赭鞭鞭草木，始嘗百草，始有醫藥。”由於中藥中草類藥占多數，故記載中藥的書籍古稱“本草”，中國第一部本草專著《神農本草經》於於西漢（公元前206～公元25）末年成書，是西漢前藥物知識的匯編，收載藥物365種。在此基礎上歷代都有本草著作問世，如《新修本草》、《嘉祐補註本草》、《證類本草》、《本草綱目》、《本草綱目拾遺》等。至清代(1644～1911)記述藥物已達2600多種。在歷代本草中，明代(1368～1644)李時珍(1518～1593)的《本草綱目》一書全面總結瞭16世紀以前的中藥知識，並有瞭很大發展，收載藥物1892種，附方11000多個。被譯成拉丁、日、法、德、英和俄等文種流傳於世界，對世界醫學作出瞭巨大的貢獻。
中藥絕大部分為天然產物，經采收後即為中藥材，副作用較小。中藥材經加工炮制後，一部分供醫院藥房、藥店配方使用，一部分制成制劑（中成藥）。公元479年，中國雷偱著成《炮炙論》，總結瞭中藥采集修治，炮炙加工的方法，共三卷有300種。在使用上，中醫根據辨證論治原則開方，處方較靈活，符合每個病人的實際病情，常收到較好療效。
生產現狀 從前，中藥生產由各地藥店、藥棧等銷售部門分散經營，多為前店後廠形式，即在藥店的後邊加工生產，在店前銷售藥材和成藥，未形成有組織的生產系統。自20世紀50年代以來，中藥事業發展迅速。各地引種成功的中藥材，如潞黨參、茯苓、懷山藥、懷地黃、麥冬等約100餘種。野生動、植物藥材變為傢養、傢種成功的如天麻、明黨參、桔梗、梅花鹿、麝、土鱉蟲、白花蛇等約60餘種。1983年中國中藥材種植面積達3333×106m2(500萬畝)(不包括木本藥材)。生產中藥材500～650kt，產值1.5億元。印度尼西亞、泰國的白豆蔻，美國、加拿大的西洋參，西班牙的西紅花等也在中國試種成功。現有中藥廠800多傢，生產40多種劑型、3000個品種中成藥。中藥已出口到80多個國傢和地區。在中藥加工技術方面，較大的中藥廠在粉碎、提取、幹燥、制劑等主要環節上已實現瞭機械化、半機械化生產。有些中藥廠還采用電子數控、微波和遠紅外幹燥等技術，大大提高瞭生產率，保證和提高瞭藥品質量。在劑型方面，除保留傳統的丸、散、膏、丹、膠、露、酒、錠等外，又研制成功瞭沖劑、滴丸、氣霧劑、口服液、註射液、片劑、膠囊、橡皮膏等劑型。在品種方面，近十幾年研制出五六百個療效高的新成藥、如冠心蘇合丸、復方丹參片、牛黃降壓丸、玉泉丸、喉風散等。
世界上很多國傢也對中藥進行研究和臨床應用。日本厚生省1981年底批準中藥古方制劑210種，可以進口或在日本國內依照處方生產和銷售。在中藥生產方面，日本1976～1981年5年間產值增長5倍。1982年達706.45億日元，占日本藥品總產值的1.5％。在制劑技術方面，超濾、冷凍幹燥等新技術已在生產中應用。在中藥研究方面，日本也有瞭進展。
中藥材 常用中藥約有500種，其中植物藥409種（占81.8％)，動物藥59種（占11.8％），礦物藥32種（占6.4％）。
植物類藥材 除瞭少數是全草入藥外，大多數均用植物的一部分。例如：人參用根、麻黃用莖、桑葉用葉、菊花用花、五味子用果實、車前子用種子等。按植物的來源又分為野生藥材和人工栽培的藥材。古代藥材多為野生，一般認為野生比傢種的好。野生藥材產量較少，難於滿足用藥需要，目前很多藥材由人工栽培。
動物類藥材 除某些蟲類藥材外，動物類中藥材多數隻用其中一部分。如羚羊、犀角隻是用角，穿山甲用其甲片，虎用其骨等。有些動物的生理病理產物如牛黃、麝香、珍珠等亦供藥用。
礦物類藥材 以天然礦物為主，如硫磺、磁石、硇砂、硼砂、石膏等。化石類如龍骨、石燕，其他如樹脂類的琥珀等亦可作藥用。
動、植、礦物加工的藥品 如植物發酵制成的神曲，熬煉驢皮、鹿角得到的阿膠和鹿角膠等。礦物用升華法制成的有紅升丹、白降丹等。中藥材的采收通常在有效成分含量最高時進行，才能得到優質的藥材。除瞭某些藥材有特殊要求外，植物的地下部分(根、根莖、根皮)應在該植物的地上部分最不發達時采收；全草、莖枝及葉類多在莖葉茂盛季節采收；果實和種子類藥在完全成熟時采收；樹皮類藥物應在植物漿液豐富時剝取；蟲類藥物如地龍、蠍子等應在夏秋季捕捉。采收野生藥材時，應註意保護資源。
中藥加工 中藥有炮制和制劑兩種加工方法。炮制是將中藥材制成飲片；制劑是將中藥材按處方制成可直接服用的藥品，亦稱中成藥。
中藥炮制 炮制又稱炮炙、修治，是單味藥的加工過程。其目的為：①增強藥效的發揮，如延胡索含生物堿，難溶於水，經醋制生成的鹽就易溶解於水。②減輕毒性和副作用，如烏頭類中藥經各種方法炮制後，毒性可大大降低，而強心作用則可增強。③改變藥性，如地黃直接用時性涼，炮制後則性溫；生何首烏滑腸，炮制後何首烏則轉為滋補。④便於應用，生藥采收後有雜質，或體大質硬不易應用，經炮制後制成便於服用的性狀。
中藥的炮制方法可分為：不水火制法，水制法，火制法，水火共制法。不水火制法包括純凈、粉碎、切制。水制法包括洗、漂、泡、潤、水飛等。火制法包括炒與炙、煅、炮、烘與焙。水火共制法包括蒸、煮、淬等。
中成藥加工 常見的有丸（蜜丸、水丸、蠟丸、糊丸）、散、膏、丹、膠、酒、露和錠劑等。近年又發展瞭片劑、沖劑、膠囊、註射劑等（見藥物制劑），加工方法有多種（見圖）。
①丸劑，蜜丸是以煉制的蜂蜜為賦形劑，與藥粉粘合制成圓球形，如銀翹解毒丸、大山楂丸等；水丸是將藥粉用冷開水按泛丸法制成的小球形，經幹燥而得，如龍膽瀉肝丸、木香檳榔丸等；糊丸以米粉、面粉用水攪勻加熱使成稠糊作粘合劑，與藥粉混合制成小丸，如犀黃丸、人丹等；蠟丸以熔融的蜂蠟為粘合劑，與藥粉混合制成，以使藥物在體內緩慢釋放藥效，達到長效作用，如三黃寶蠟丸。②散劑，將藥粉研混均勻即成，如平胃散、錫類散等。③膏滋，將藥材用水煎煮，去滓後濃縮加糖或蜂蜜成粘稠半流體狀的膏狀物，如養陰清肺膏、二冬膏等。④油膏，以植物油或其他適宜的基質加入藥材提取成分，攪勻即得，可供外用，如燙傷膏等。⑤膏藥，用植物油提取藥材成分後，加入鉛丹使之化合而成黑色稠膏，塗在底材上即得，供外敷用，如暖臍膏、追風虎骨膏等。⑥丹劑，將藥材置器皿中密閉加熱，使之化合升華而成，如紅升丹、白降丹等。⑦膠劑，以動物的皮、骨、甲、角為原料，用水煎煮取膠汁濃縮制成固體，如阿膠、虎骨膠等。⑧酒劑，以白酒（或黃酒）為溶劑，浸出藥材中成分，浸出液過濾使澄清即得，如虎骨酒、茵陳酒等。⑨露劑，將藥材加水用蒸餾法餾出具有芳香性的液體即為露劑，如金銀花露等。⑩錠劑，以藥粉加適量粘合劑制成塊狀即得，如萬應錠、八寶藥墨等。(11)片劑，將藥粉或經提取成分後加賦形劑，壓成圓片狀，如牛黃解毒片、葛根片等。(12)沖劑，將藥材經提取成分，濃縮至稠狀，加入糖粉混勻，制成小顆粒烘幹即得，如感冒退熱沖劑、板藍根沖劑等。
中藥鑒定 保證療效和安全的重要措施。鑒定方法可分為四類。①基原鑒定，對原植物、原動物、原礦物的鑒定，以確定其品種是否正確。②性狀鑒定，通過對藥材的形狀、大小、顏色、表面特征、質地、斷面特征、氣、味及某些特殊形狀等的觀察，以鑒別藥材的真偽和優劣。③顯微鑒定，在顯微鏡下，觀察藥材的組織構造和特征細胞，以鑒別藥材的真偽和優劣。④理化鑒定，利用藥材中的某些化學成分的性質，用化學分析或儀器分析的方法鑒定其真偽和純度。
中藥成分化學 每種中藥含多種化學成分，其中有些能起醫療作用，稱為有效成分。研究中藥成分的學科稱中藥成分化學。主要研究中藥有效成分的提取、分離、結構測定以及必要的結構改造，以指導新型安全、高效藥物的合成。根據已闡明結構的成分，還可按生物的親緣關系在生物界中尋找同類成分，以擴大新的藥用資源，發掘新的有效成分。研究有效成分可減低原生藥毒性，提高療效。並可通過測定其含量或理化常數，有效地控制藥品生產中的質量。研究有效成分對於中藥的合理培植、采集、加工、使用、保存和控制質量等提供客觀依據，對探索中藥藥理機制，深入發掘醫藥遺產都有重要意義。
中藥的化學成分一般包括生物堿、糖和甙類、醌類和蒽衍生物，酚類、黃酮類、萜類和揮發油、強心甙、皂甙、氨基酸與蛋白質、鞣質等。現代開發的各種精密的分離方法和儀器，使化學成分的研究趨於快速微量，可以在很短的時間內，分析多種微量成分。幾種光譜分析法（紫外、紅外、質譜、核磁共振譜等）的應用，使微量成分的結構得以迅速測定。特別是氣相層析與質譜法聯合應用，把分離、純化和鑒定幾個步驟連在一起，大大提高瞭結構測定的速度和準確性，使中藥化學成分的研究有著更廣闊的前景。（見彩圖）
中藥水丸機
中藥提取罐
中藥粉碎機
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中藥材 胡首當歸
中藥材 杜仲
藥酒
丸藥
參考書目
曹春林編：《中藥制劑匯編》，人民衛生出版社，北京，1983。