豆科(Laguminosae)野豌豆屬(Vicia)一年生或越年生蔓生草本，一種重要的綠肥和飼草作物。主要分佈在東西兩半球的溫帶地區，全世界約有200多種，中國有近30種，多為野生，從平原到海拔2000米的地區均有分佈。
用作綠肥飼草栽培的主要有下述3種：①毛葉苕子（V.villosa）。又名長柔毛野豌豆。原產歐洲，蘇聯、匈牙利等栽培較多。220世紀40年代中國先從美國引入，50年代初期，又從蘇聯和東歐國傢引進一些品種。主要在江蘇、河南、山東、安徽、湖北、四川、雲南、貴州以及西北各省種植。根系發達，密佈於30厘米深的耕層內。莖四棱形，長1～2米，可達3米以上，密被長柔毛。偶數羽狀復葉，小葉8～10對，長橢圓形。總狀花序腋生，小花20～30朵，藍紫色，著生於花軸的一側。莢果矩圓形，內含2～5粒種子。圓形，黑或褐色，千粒重20～25克（見圖）。能耐-20℃以下的低溫，4 ℃左右即可出苗，20℃左右生長最快，在30℃以上的高溫下，生長受阻。喜中性砂壤土。②光葉苕子。與毛葉苕子屬同種，是具半冬性的稀毛生態型。莖被疏毛。花紫紅色。抗寒性較差，在黃河以北越冬困難，比毛葉苕子成熟早，多在長江流域以南種植。③藍花苕子(V.cracca)。又名廣佈野豌豆。原產中國西南地區，主要分佈在雲南、貴州、四川、廣西、湖南、湖北、江西等地，以及長江以南其他地區。速生早發，莖中空，蔓生，無毛。花藍紫色。莢果光滑。種子灰黑色，千粒重15～20克。耐旱、耐瘠薄，但不耐寒，通常在0℃左右即易遭凍害。以土壤pH6.0～6.5時生長最好。
各種苕子的養分含量相似，鮮草一般含水分80％左右，氮0.45～0.65％，磷酸0.08～0.13％，氧化鉀0.25～0.43％。盛花期制成的幹草，約含粗蛋白21％，粗脂肪4％，粗纖維26％，無氮浸出物31％，灰分10％，飼料價值較高。
苕子在中國南方主要作稻田冬綠肥，秋季刈稻前撒播於水稻行間或刈稻後播種，翌年春季翻壓。在江淮和華北地區，多用作冬春棉田和糧田間套綠肥；西北地區常作麥子後茬的夏綠肥。用作棉田綠肥時，須在當年8～9月份套入棉花行間，翌年4月下旬翻壓後直播或移栽棉花。作飼草栽培時，可單播也可與麥類作物混播，苕子和麥類混播的比例以1.5:1為宜。刈割期因用途不同而異，用作青飼的宜在初花期收割；作幹草的則在盛花期收割；與麥類作物混播應在麥類作物抽穗前收割。無限花序，蟲媒花。種子成熟不一致。留種栽培時采用放蜂、稀植和搭支架等措施可提高種子產量。苕子每公頃一般產鮮草15～30噸，高的可達37.5噸以上。種植苕子的地塊，常有地老虎為害，要及時防治。