毛莨科(Ranunculaceae)芍藥屬落葉灌木。原產中國的傳統名花。又名木芍藥、洛陽花、鹿韭等。花大而多變，色彩豔麗，富麗堂皇，被譽為“花中之王”。
概況 秦漢時期《神農本草經》中已有以牡丹根皮入藥的記載。南北朝時始栽供觀賞；至隋已成奇花。唐時牡丹為皇宮珍品，開元年間長安栽培很盛，且育出許多品種。北宋時牡丹栽培中心自長安移至洛陽，號稱“洛陽牡丹甲天下”。明代栽培中心又自洛陽移移至安徽亳州(今亳縣)。約在明嘉慶、萬歷年間山東曹州菏澤牡丹興起，至清代即取代亳州而在全國名列前茅。牡丹約於8世紀時傳至日本，後育成許多品種。1787年傳入英國。此後輾轉流傳，成為世界性名花。
形態和種類 牡丹具深根性肉質根。株高0.5～2米。枝多而粗壯。二回三出羽狀復葉；小葉闊卵形至卵狀長圓形，先端2～5裂，背面具白粉。花單生枝頂，花瓣5～10，雄蕊多數。原種花紅紫色，栽培品種則多種顏色，並形成多種花型。春末開花。蓇葖果。種子球形，黑色，有光澤。
牡丹品種繁多，迄今尚無統一的分類方法。一般可按花色分為白、黃、粉、紅、紫、黑（暗紫色）、雪青(蓮青)、綠色等品種；按花期分為早花、中花、晚花品種。中國古時還按花型分為多葉與千葉兩類。近代中國的分類系統依據雄蕊、雌蕊的瓣化將牡丹分為3類12型：①單瓣類。花瓣1～3輪。此類有1型即單瓣型（圖1）。②重瓣類。花瓣多輪，由花瓣自然增生或雄蕊瓣化而成。可分為千層組和樓子組2組。千層組花瓣由自然增生為主，形成半重瓣和重瓣花，有荷花型（圖2）、菊花型和薔薇型3型。樓子組花瓣多輪，主要由雄蕊瓣化而成，全花高起，呈樓臺狀，有托桂型、金環型、皇冠型和繡球型（圖3）4型。③重臺類（或稱臺閣類）。由2朵以上單花上下重疊而成，外觀似一朵單花。又分為2組4型，即千層重臺組的菊花重臺型和薔薇重臺型，以及樓子重臺組的皇冠重臺型和繡球重臺型。
此外，尚有分為3類9型的和按花瓣多少分為4類的。歐美和蘇聯學者常將牡丹與芍藥的花型混合進行分類。
分佈和習性 主要分佈在中國西北部的甘肅、陜西、山西、四川、河南等山區。性喜陽光充足、幹燥溫涼、夏無高溫，冬不甚寒之地。要求排水良好、中性至微堿性（pH7.0～7.5）的深厚壤土或富含腐殖質的粘質壤土。種胚一般需經2～3個月1～10℃的低溫階段方可發芽。幼苗生長緩慢，約經4～5年栽培始可開花。6～15年生牡丹長勢最為健壯。在中國洛陽，春季氣溫回升穩定在3～6℃以上時，花芽開始萌動並顯蕾；6℃以上時枝葉生長，4～5月開花，花謝後下部腋芽即開始分化花芽，至秋完成。梢端不易木質化，冬季幹冷地區頂梢易幹枯。
繁殖和栽培 分株、壓條、嫁接或播種繁殖均可。分株繁殖宜在秋季進行，每棵分割的新株一般要有3～5 個蘗芽，切割後陰幹2～3天栽植。壓條繁殖成活率較低。嫁接可於夏秋間用切接或劈接法，以牡丹根或芍藥根為砧木進行根接，嫁接第3年後接穗下部生出自生根，即可移栽，同時將芍藥根切除。播種以種子成熟時即播為宜。栽前3個月內深翻土地並施入有機肥。高燥地用平畦，多雨地區宜築高臺栽植。秋涼後分栽；根掘出後宜晾1～2日，待稍軟時再栽，以防斷根。還可結合分栽采根，制成“丹皮”。冬季包草防寒。生長正常的植株春季萌芽時應整枝、抹芽。花前摘除小而密生的側蕾，可使花朵大而艷麗。對不留種者，開花後須在花下一葉處剪去花枝，並封護傷口以免雨水浸入。開花前後及秋冬之際各施肥一次，以氮肥為主，可混入少量磷肥。主要病害有葉斑病、紫紋羽病等。
芍藥屬30餘種中僅有幾種為亞灌木，均原產中國，是牡丹育種的寶貴種質資源。有些原種如紫牡丹、狹葉牡丹、黃牡丹、大花黃牡丹等均已用作種間雜交的親本。紫斑牡丹的野生種和栽培品種的抗病性與抗旱力等很強，也可在育種中加以利用。
園林應用 牡丹雍容華貴，花大葉茂，適於庭院種植或花壇佈置，可叢栽，也可孤植或盆栽。如成片群配以山石道路，則可成為牡丹園。根皮可加工成中藥“丹皮”，有鎮靜作用。