通常指通過水文站網採用水文測驗方法取得的各種水文要素的第一性的基本資料(或稱資料)。這種實測資料一般包括水文原始記錄和由記錄整理彙編成的水文年鑒、水文特徵值統計、水文圖集、水文手冊和各種水文資料報告等。基本水文資料由國傢設立專門水文機構長年累月地收集和整編，具有普遍性和通用性，能滿足工業、農業、國防和科研各部門的共同需要，特別是能為水資源的評價、開發利用和管理等多方面服務。廣義的水文資料除實測資料外還包括水文調查資料。歷史洪水調查資料、歷史枯水調查資料和其其他實地調查收集到的歷史水文文獻（如縣志）資料等均屬水文調查資料。調查的水文資料一般起到輔助和參證的作用。為某種目的，根據實測的和調查的水文資料，考慮自然條件、社會經濟、工程安全和技術政策等指導原則進行資料加工並通過水文計算和綜合分析獲得的水文成果，雖均以資料(數據)的形式表達，但在性質上與實測的水文資料有所區別，可以稱為水文分析資料或水文計算成果，例如水利規劃中的水文水利計算、水工設計中的設計洪水和防洪抗旱中的水文預報調度等。計算分析的水文成果往往隨人們預定的目標、對象、規模、實測資料系列的長短、采用的計算分析方法和研究的深度不同而有差異，不同於實測的基本的水文資料。在水文圖集、水文手冊和水文資料報告中，往往也包括一部分水文分析資料。
按水體還可把水文資料分為河流、湖泊(水庫)、沼澤、冰川和地下水水文資料，每類一般又包括水量和水質資料。按水文要素分為水位、流量、降水和蒸發等資料，其中降水和蒸發資料國際上大多劃入氣象資料。中國因暴雨洪水頻繁，旱澇交錯，降水和蒸發在水文計算、預報和科研中具有特別重要的意義，按傳統習慣和生產要求，水文部門一直把它們納入水文資料。
基本水文資料具備以下的主要條件和特點：①獲得水文資料的站網佈局要合理配套，這樣才能取得具有代表性、完整性和科學性的資料，並使不同項目資料之間發生有機的聯系，而不是各自孤立存在；②資料系列要長期連續，才能正確反映水文變化的全過程從而便於探討其客觀存在的規律性；③實測的數據要力求準確，符合規定的精度，這樣才能充分滿足使用部門的需要，發揮資料的實用價值；④水文測驗和水文資料整編要有統一標準，這樣才能保證資料的質量和通用性，有利於在同一基礎上進行資料的對比、分析和得到正確的結論。
水文資料的儲存和交流一般仍多沿用年鑒、手冊和圖集等常規的辦法。隨著通訊、計算機、微縮攝影和全息攝影等新技術的發展和應用，國際上一些發達的國傢已建成自動化的水文資料收集系統，形成水文資料庫(或數據庫)，它承擔著全國水文或水資源資料的儲存、檢索甚至加工、計算和刊印等全部任務，庫的容量大，功效高，使用方便。
應用資料的部門或個人在索取實測資料之後，必須對資料的全面情況作深入瞭解，特別是對於資料的來源、測站沿革、測驗方法和資料精度等要根據應用目的作詳細、認真的查對、核實，然後進行加工和必要的計算分析。如對資料有疑問或遇到其他問題時，應及時與提供資料的單位取得聯系，必要時，可以查詢或調閱水文原始記錄甚至到測驗現場調查。