資本主義列強侵略、剝削和奴役弱小國傢和民族，使其變為自己的殖民地或半殖民地的思想理論、政策原則和統治制度。殖民政策在資本主義以前就已存在，“以奴隸制為基礎的羅馬就推行過殖民政策，實行過帝國主義”(《列寧全集》第22卷)，但“殖民主義”這一概念通常用於資本主義時代。它是和資本主義同時產生並行發展起來的，至今已有500多年的歷史，經歷瞭資本原始積累、自由資本主義和金融資本壟斷三個發展階段，其形式和內容隨資本主義發展階段不同而變化。從15世紀末、16世紀初開始，，西方殖民主義者掀起瞭海上探險熱潮，他們侵入非洲、亞洲、美洲和大洋洲，殺害土著居民，進行海盜式的掠奪，販賣奴隸，從事欺詐性貿易，建立野蠻的殖民統治制度，榨取大量財富。從15世紀末開始的100年中，葡萄牙殖民者從非洲掠奪黃金27.6萬公斤。自16世紀至18世紀中，西班牙殖民者從拉丁美洲掠奪黃金250萬公斤、白銀1億公斤。在4個世紀裡，非洲人被當作奴隸販賣的達1億以上。
產業革命勝利後，西方殖民主義者為瞭開拓更多的殖民地，除繼續使用軍事手段外，還廣泛運用瞭廉價商品這一新式武器，以獲得可靠的原料產地、銷售市場和大量利潤。
19世紀正是殖民主義加緊侵略擴張的時期。在經濟上主要通過商品輸出發展到資本輸出，在政治上主要通過占領、控制、直接或間接的統治，使落後國傢在不同程度上喪失獨立和主權，而成為資本主義列強所壟斷的商品市場、原料產地、投資場所、廉價勞動力供應地和軍事基地，即殖民地、半殖民地。殖民地成倍地甚至幾十倍地增長。據Β.И.列寧著作中的統計，到1876年，歐美列強已經占領非洲土地的10.8%，波利尼西亞的56.8%，亞洲的51.5％，大洋洲的100％。到第一次世界大戰前夕，英國占有的殖民地多達本國領土的125倍，成為橫行於世的“日不落”國。隨著資本主義進入最高階段，世界領土被帝國主義列強瓜分完畢，形成瞭帝國主義殖民體系。帝國主義國傢之間以及帝國主義和殖民地之間的矛盾日益激化，全世界無產階級、被壓迫人民和被壓迫民族的革命鬥爭，直接間接地打擊著帝國主義及其殖民統治，預示著殖民主義的末日已經到來。