許多民族中存在的一種裝飾膚體的風習。即在身體的某一部分皮膚上經人工手術留下永不褪落的顏色圖案。由原始人在膚體上繪畫以為裝飾的習俗發展而來，反映原始人某種審美觀念或宗教意義。有表示成年、吸引異性的作用，或企望用以避邪防害。有些民族行此習俗，還與圖騰崇拜有關，以此作為氏族、部落的標誌。進入階級社會後，有的民族用以表示等級身分或作秘密會社的標誌。
文身習俗廣泛流行於東南亞、東北亞、美洲、非洲及大洋洲。文身的記載在中國最早見於《《山海經》、《莊子》等書。古代東方的夷人及南方的越人、蠻人、濮人也流行此俗。中華人民共和國成立前，海南島黎族，臺灣高山族，雲南的傣族、獨龍族、德昂族、佈朗族、基諾族和四川涼山彝族仍盛行文身。（見彩圖）
獨龍族婦女在織佈
文身有黥文與瘢文之別，而以黥文較普遍。瘢文是在皮膚上作成一定形狀的傷痕，力求對稱和整齊，以作裝飾；黥文則以帶有尖狀棘的樹枝、藤、竹或骨錐施行，刻刺時使用拍針棒，沿著事先描繪的線條拍刺肌膚出血，塗以黑汁、鍋煙灰或各種植物染料液汁。男女所刻的花紋有別，多為彩色的鳥、獸、龍、蛇、蟲、蛾、花卉及幾何圖形。一些民族常在舉行宗教儀式時進行文身；有的民族文身時，須有巫師主持舉行隆重的儀式。
行文身習俗的民族的文身對象常有性別、年齡的限制。中國的高山族、德昂族男女普遍文身；黎族、獨龍族僅限於婦女文身，傣族、佈朗族、基諾族隻有男性文身。有些民族文刺全身並黥面，有的僅文身體的一部分。文身的年齡多在青年發育時期，也有因年齡不同所刺花紋的部位及顏色各有區別。在巴佈亞，男子黥面；老年人加刺臂、腿、腳；婦女全身刺文；青年多施紅色，年歲大者用黑色。
在階級社會中，也有以文身分別貴賤尊卑的。宋代的黎族婢不文身；清代高山族的正土官文刺人形，副土官文刺墨花。中華人民共和國成立前，傣族文身，土司用紅色黥文至胸；頭人可綴以一兩種紅色圖案；其他各等級一般隻能用青紫色或黑色，文飾也僅限於雙腿或腰部以下。
文身