中國古代哲學概念。原指“五材”，即水、火、木、金、土。早期的五行說見於《尚書·洪范》，反映瞭人們對事物多樣性的認識，是中國早期唯物主義哲學思想的萌芽。
西周末年，史伯提出瞭“以土與金、木、水、火雜，以成百物”的觀點，雜有綜合、結合的意思；以土與金、木、水、火相雜，反映出探求事物間相互關係的思想，這在中國哲學史上是一種樸素辯證法的思想萌芽。
春秋末年，晉史墨曾以“水勝火”來預斷戰爭的勝負負，到戰國百傢爭鳴時期，五行學說進一步體系化而廣泛流行起來。
墨傢學派提出瞭交勝、相麗說。交勝說認為，“五行毋常勝”，水、火、金、木、土之彼此相勝不是絕對的，是有條件的。“火多”固可使火熔金，“金多”也可使金滅火，火與金交替相勝，關鍵在於數量的多少。相麗說認為，木、火、土、金、水之間彼此附麗，互相依存。水貯藏於固體之金，火附麗於可燃之木，恰如麋之藏於林，魚之附於水，不是前者產生於後者，而隻是“惟所利”，即後者為前者提供瞭利於存在的條件。
荀況批評子思、孟軻“案往舊造說，謂之五行，甚僻違而無類，幽隱而無說，閉約而無解”（《荀子·非十二子》）。今存《孟子》書中無五行的名目，但曾以“仁、義、禮、智、聖”五者並舉，荀子所評可能指此。
陰陽傢鄒衍提出瞭“五德終始”說。認為歷史按照土、木、金、火、水的順序從始到終、終而復始地轉移運行。在運行過程中，“遞興廢，勝者用事”。即是說，各個朝代按照既定的周期交替輪換，隻有當運的興盛者才能主事，行使統治權；在“五德轉移”的交替階段，都有與之相應的符瑞預示。這種帶有天人感應神秘色彩的五行學說，曾為建立封建秩序提供瞭理論依據。西漢董仲舒吸取陰陽傢思想，明確提出“五行相生”的觀點，著有《五行相生篇》，漢代的《白虎通義·五行篇》也強調五行“轉相生，故有終始也”。他們都以此論證天人感應目的論和歷史循環論。
陰陽傢的五行學說具有世界觀和方法論的意義，被廣泛地用以解釋自然和社會的演變法則，甚至成為規定人們行為的規范，在中國古代科學史、政治史、宗教史、倫理學史的廣闊領域都發生瞭深遠影響。