1928年2月底，以周逸群、賀龍為主要成員的中國共產黨湘西北特別委員會，根據中共中央指示，經洪湖地區到達湘西北的桑植地區，著手建立革命武裝。賀龍根據中共湘西北特委決定，召集親族和舊部的武裝約3000人，組成工農革命軍，接著，舉行起義。3月底工農革命軍攻佔桑植縣城，並成立瞭中共桑植縣委。4月初，新組成的工農革命軍在國民黨軍優勢兵力進攻下，經過梨樹埡、洪傢關、苦竹坪等戰鬥，大部潰散。周逸群轉往洪湖地區，賀龍收集失散人員300餘名，在桑植、鶴峰邊界地區堅持遊擊戰戰爭。6月，國民黨軍從桑植縣城西撤，工農革命軍返回桑植地區，部隊又發展到1500餘人。桑植起義，為爾後建立湘鄂西紅軍第4軍和創建湘鄂邊革命根據地奠定瞭基礎。