中國湘軍統帥之一，晚清軍政重臣。字季高，湖南湘陰人。道光十二年(1832)舉人，後三次會試不第，在已故兩江總督陶澍傢當塾師，遍讀群書，鑽研軍事。咸豐元年(1851)太平軍興，他先後充湖南巡撫張亮基、駱秉章幕僚，積極參與鎮壓太平軍。十年隨兩江總督曾國藩襄辦軍務，於長沙編練湘軍5000人，赴贛、皖、浙邊境地區與太平軍作戰。十一年底，任浙江巡撫。同治元年(1862)，率部攻入浙江，二年授閩浙總督。三年，陷杭州，繼入閩、粵，在嘉應州（今廣東梅州市）鎮壓瞭太平軍餘部部。任內創福州船政，時為清政府最大的新式造船廠，設求是堂藝局，培養造船及海軍人才。五年，任陜甘總督，以欽差大臣督辦陜甘軍務，制定“先捻後回”、“先秦後隴”方略，先後鎮壓西捻軍和陜、甘回民起義。同治四年間，中亞浩罕汗國軍事頭目阿古柏入侵新疆，建立偽政權；十年，沙俄強占伊犁地區。左宗棠駁斥放棄新疆的論調，力主收復失地。光緒元年(1875)，任欽差大臣督辦新疆軍務，籌兵籌餉籌轉運，準備進疆。二年，設大營於肅州(今甘肅酒泉)，制訂瞭“先北後南”、“緩進速戰”的方略，命道員劉錦棠率大軍進疆，先後取得瞭古牧地、達坂城和吐魯番作戰的重大勝利，最後直搗喀什噶爾（今喀什），將阿古柏殘匪逐出國境。之後，他出屯哈密，以武力為外交後盾，收回伊犁。中法戰爭爆發，他極力主戰。十年，任欽差大臣督辦福建軍務，進駐福州前線，整頓防務，部署戰守。次年七月病逝。謚文襄。著有《楚軍營制》（附條規），其奏稿、文牘等輯為《左文襄公全集》。