原名民生實業股份有限公司。20世紀30～40年代中國最大的一傢私營航運企業。由實業傢盧作孚在1925年發起籌辦，議定集資5萬銀元，1928年6月10日在四川合川正式成立（後遷重慶）。盧作孚（1893～1952）重慶合川人，任民生公司總經理。後來曾任國民黨政府川江航務管理局局長、四川省建設廳廳長和交通部次長。中華人民共和國建立後，1950年自香港回國，任中國人民政治協商會議全國委員會委員，西南軍政委員會委員，1952年去世。民生公司最初從上海訂購70噸小輪船船“民生”號，行駛重慶、合川間，短航客運，獲得商旅好評。當時值英、日等國侵略勢力在川江上橫行，人民群眾愛國反帝浪潮高漲，民生公司積極投入瞭收回內河航權的鬥爭。公司高級航員均由中國人擔任，同時招考培訓員工，並革除瞭當時沿襲外輪買辦承包的辦法，船上各項業務由公司統一管理。1930～1935年間，先後收買並入中外各傢航業的輪船近40艘，經營航線由川江一隅逐步延伸到長江中下遊。1937年，資本擴充到350萬元，輪船增至49艘，18000多噸，並逐步擴大投資范圍，兼營煤礦、染織、水電、船舶修造、銀行保險等業。
抗日戰爭期間，長江中下遊被日軍侵占，民生公司依據川江，保全瞭大部分船舶，成為後方水上運輸的主力。抗日戰爭勝利後，民生公司利用戰時外匯積累和從國外貸款，購進新型客貨輪船，除恢復長江航線外，陸續開辟沿海、南北洋航線。又與金城銀行（見“北四行”）合資創辦太平洋輪船公司，開展遠洋業務，航線伸展到越南、泰國、菲律賓和日本。職工人數達到8000多人，船舶增至146艘，63000多噸。
民生公司在其發展過程中，與四川軍閥、國民黨政府以及外國資本互相利用，而又互相矛盾。但終因官僚資本的壓榨，外商侵華航業的傾軋，在中華人民共和國建立前一兩年，公司債臺高築，不得不出賣部分股權，瀕臨破產的困境。
中華人民共和國建立後，政府貸給巨款，同時組織川糧東運，解決瞭公司的困難。1952年9月1日實行公私合營後，運輸量不斷上升，成本下降，連年盈餘，成為公私合營企業的一個范例，1956年完成瞭社會主義改造，成為國營企業。