恩格斯在《傢庭、私有制和國傢的起源》一書中對人類歷史時期所劃分的三個時代。這種時代的劃分，是以L.H.摩爾根（1818～1881）在《古代社會，或人類從蒙昧時代經過野蠻時代到文明時代的發展過程的研究》（1877）一書中對人類歷史時期的劃分為根據的。恩格斯認為摩爾根對人類歷史時期的劃分以生產上技能的發展和獲取生活資料的進步為標誌是科學的，是歷史唯物主義的，因此加以採納，並填補瞭一些必要的實際資料。
蒙昧時代 人類的幼稚時期，以順應自然條件為特征。這個時期，人類以采集現成的天然產物為主，如采集果實，挖掘根莖、塊根，拾取魚貝和獵取動物等為食物。人類的制造品主要是從未加磨制的石器、棍棒、標槍，逐漸到磨制石器和制造弓箭，並掌握瞭磨擦取火的本領，從而用火和石斧做獨木舟等。相應地人類也從居住的森林走出，開始有瞭萌芽狀態的相對定居的村落。
野蠻時代 基本上是原始氏族社會成長發展直到它的鼎盛時期。這是學會經營畜牧業和農業的時期，是學會靠人類的活動來增加天然產物生產的時期。人們能夠磨制比較精細的石器，有瞭制陶術，學會瞭金屬的冶煉，最初是煉銅，後來能夠冶煉青銅和鐵。有的地區，從動物的飼養發展為放牧畜群，導致遊牧生活。其中有許多部落又逐漸地從種植飼料發展為谷物的種植。適應於種植的地區，則直接從采集過渡到種植植物，逐漸發展為大規模的田間耕作，使其成為人類食物的主要來源。
由於畜牧業和農業的發展，人口也開始急劇增加，稠密地居住在不大的地域裡。據荷馬史詩所述，希臘人在進入野蠻時代的全盛時期後，有瞭完善的鐵器，從事榨油和釀酒，發展手工藝金屬加工，制造貨車和戰車，用圓木和木板造船。這時已出現瞭帶有藝術性的建築的萌芽，由帶有炮樓和雉堞的城墻圍繞起來的城市等。這些是希臘人由野蠻時代帶入文明時代的主要遺產。
文明時代 由於文字的發明和應用於文獻紀錄而過渡到文明時代。這是學會對天然產物進一步加工的時期，是真正的工業和藝術產生的時期。文明時代的第一種社會形式是奴隸制，繼之而來的是封建主義制度和資本主義制度。文明時代的這三種社會形式所共有的特點是：①都建立在人剝削人、人奴役人的基礎上，並以生產資料的私有制為其共同的基礎。②存在和發展著不同程度的商品貨幣經濟。商品貨幣經濟的存在和發展，有其內在的、不以人們的意志為轉移的客觀規律。人們在客觀規律的面前是不自由的。③國傢的統治。原來曾經是社會公仆的社會組織已變成瞭階級壓迫和階級統治的工具。
社會主義社會以前的所謂文明時代，隻是就生產技能等的發展而言，就社會性質說，實際上是既不文明、又不自由、也不道德的時代。因之，它必將被真正文明、自由和道德高尚的社會主義和共產主義時代所代替。這是人類歷史由低級向高級發展的必然。