一個國傢或地區在一定時期（一年、一季或一月）內出口總額與進口總額相比較的差額。包括貿易順差或貿易逆差。當出口額大於進口額時，其差額稱為對外貿易順差，又稱貿易“出超”；當出口額小於進口額時，其差額稱為對外貿易逆差，又稱貿易“入超”；出口額與進口額相等，則為貿易平衡。
貿易差額的產生，一般說來主要是受一國政治、經濟發展的情況所制約。其次，人為的改變進口或出口政策，也會導致一國對外貿易差額的變化。解決貿易差額的方法，一是簡單地地采用增加進口或出口，或減少進口或出口；另一方法是運用經濟手段（如關稅、稅收以及補貼等）控制貿易差額的變化。對外貿易差額的變化，對一國的國際收支變化起著重要作用。在一般情況下，一國對外貿易長期處於順差時，其外匯儲備就越多，其對外支付能力就愈強，國內經濟發展就愈快，國內政局也就相對穩定。反之，其對外支付能力就愈低，也會影響國內政局的穩定，延緩經濟的發展。因此，各國政府對本國對外貿易差額的變化非常重視。